Onze planeet bakte deze zomer onder de zon toen de temperaturen de hoogste ooit bereikten en hittegolven zich over de hele wereld verspreidden. Terwijl het klimaat blijft opwarmen, wetenschappers verwachten dat de frequentie en intensiteit van hittegolven zal toenemen. Echter, een vaak over het hoofd gezien aspect is de ruimtelijke omvang van hittegolven, ondanks de belangrijke implicaties ervan.

Voor de eerste keer, in een nieuwe studie, wetenschappers die gedeeltelijk werden gefinancierd door het klimaatobservaties- en monitoringprogramma van het NOAA Climate Program Office, onderzochten dit aspect in twee verschillende scenario's. Ze ontdekten dat tegen het midden van de eeuw, in een scenario met gemiddelde broeikasgasemissies, de gemiddelde grootte van hittegolven zou met 50% kunnen toenemen. Bij hoge broeikasgasconcentraties, de gemiddelde grootte zou met 80% kunnen toenemen en de meer extreme hittegolven zouden in omvang meer dan kunnen verdubbelen.

"Naarmate de fysieke omvang van deze getroffen regio's toeneemt, meer mensen worden blootgesteld aan hittestress, " zei Brad Lyon, Associate Research Professor aan de Universiteit van Maine en hoofdauteur van het nieuwe artikel gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek . "Grotere hittegolven zouden ook de elektrische belasting verhogen en de piekvraag naar energie op het net verhogen, aangezien meer mensen en bedrijven als reactie daarop airconditioning inschakelen."

Naast de grootte van de hittegolf en de blootgestelde bevolking, vonden de auteurs dat gerelateerde attributen zoals duur, grootte, en de graaddagen voor koeling (een maatstaf voor het energieverbruik) kunnen flink oplopen. Echter, Lyon merkte op dat deze resultaten niet bijzonder verrassend waren.

"Een toename van kenmerken zoals omvang en duur komt overeen met de verwachtingen van een opwarmend klimaat, " zei Lyon. "Wat nieuw is in onze studie is de manier waarop we ze hebben berekend, waardoor we grootte als een nieuwe hittegolfdimensie konden beschouwen."

Grootte van hittegolven is belangrijk voor gemeenschappen

Eerder onderzoek heeft over het algemeen hittegolfstatistieken op lokaal niveau berekend - rekenkenmerken zoals frequentie voor elke locatie, of rasterpunt, en vervolgens de resultaten te aggregeren om ruimtelijke patronen te zien. In dit onderzoek, de auteurs volgden hittegolven en kwantificeerden hun kenmerken als verbonden regio's die zich tijdens hun leven verplaatsen en in grootte en sterkte veranderen.

"Het is alsof je kijkt naar wat groepen mensen doen terwijl ze samen in een park rondlopen, in plaats van alleen te tellen hoeveel mensen uit al die groepen het park zijn binnengekomen, ' zei Lyon.

De auteurs legden uit dat de extra stress van een continue hittegolf in een regio heel anders is dan verspreide omstandigheden die samen een gebied van dezelfde grootte vormen.

"Als je een grote aaneengesloten hittegolf hebt boven een dichtbevolkt gebied, het zou voor dat gebied moeilijker zijn om aan de piekvraag naar elektriciteit te voldoen dan voor verschillende gebieden met kleinere hittegolven die, wanneer gecombineerd, zijn even groot, " zei Tony Barnston, Chief Forecaster bij het International Research Institute for Climate and Society van Columbia University en co-auteur van papier.

Door vanuit dit perspectief naar hittegolven te kijken, konden de auteurs beoordelen hoe de grootte van een hittegolf, naast factoren zoals de intensiteit en frequentie, gemeenschappen kunnen beïnvloeden.

Houd rekening met de grootte van de hittegolf bij toekomstige planning

De auteurs merken op dat hun nieuwe aanpak nutsbedrijven zou kunnen helpen bij het stresstesten van het vermogen van hun energiesysteem om aan de vraagvereisten te voldoen tijdens ruimtelijk uitgebreide hittegolven. Deze informatie kan vervolgens leiden tot beslissingen van het management en planning voor de toekomst.

"De grootte van de hittegolf is een andere dimensie van extreme hitte waar mensen niet per se aan denken, "zei Lyon. "Het is een ander gezichtspunt om ze te bekijken en hun impact te beoordelen."

En zoals de studie suggereert, als broeikasgassen en, bijgevolg, hittegolfgroottes blijven toenemen, dat geldt ook voor de gevolgen voor de energiesystemen en de volksgezondheid van ons land.