Sir Francis Galton deed baanbrekend werk op het gebied van menselijke intelligentie, evenals op tweelingstudies, weerkaarten en vingerafdrukverzameling. Mondadori-portfolio via Getty Images

De 19e-eeuwse Britse polyhistor Francis Galton had net zo goed herinnerd kunnen worden als zijn beroemde neef, Charles Darwin. Galton had een passie voor het tellen en meten van alles wat hij te pakken kon krijgen, die hem ertoe dreef baanbrekend werk te doen op uiteenlopende terreinen als meteorologie, psychologie, statistieken, biometrie, forensisch onderzoek en antropologie.

Maar Galton had ook een fatale intellectuele fout, een fascinatie voor het toepassen van Darwins revolutionaire ontdekking van natuurlijke selectie - en de populaire wetenschappelijke notie van de 'survival of the fittest' - op mensen. Met een hoofd vol terloops racistische Victoriaanse aannames over de superioriteit van de blanken, Britse man, hij lanceerde een volmondige goedkeuring van selectieve menselijke fokkerij en bedacht de term 'eugenetica'.

De ideeën van Galton zouden decennia later aanleiding geven tot gedwongen sterilisatie van de 'ongeschikten' - ook in de Verenigde Staten - en uiteindelijk tot de verschrikkingen van de nazi-vernietigingskampen.

Een Victoriaanse man van de wetenschap

Galtons carrière kan in twee delen worden verdeeld:zijn vroege leven als ontdekkingsreiziger, schrijver van reisverhalen en wetenschappelijke vernieuwer; en dan zijn latere obsessie met eugenetica na de release van 'On the Origin of Species'.

Galton werd geboren in 1822 en werd beschouwd als een wonderkind. Kort nadat hij afstudeerde aan de universiteit, zijn vader stierf, hem het familiefortuin nalatend van een industrieel grootvader. Vrij van de tirannie van het verdienen van de kost, de jonge Galton gaf zich over aan zijn passie voor reizen en jagen, op expedities naar Egypte en het Heilige Land. Galtons neef Darwin gaf hem een ​​introductie bij de Royal Geographical Society, waar hij een maandenlange expeditie uitbroedde om onontgonnen uithoeken van Afrika in kaart te brengen.

Tijdens zijn Afrikaanse reizen, Galton toonde een echt talent voor de gedetailleerde metingen van kaarten maken, een hint naar de toewijding van de patiënt aan het verzamelen van gegevens zou hem zijn hele carrière goed van pas komen. Hij bleek minder succesvol, echter, bij internationale diplomatie. Na een poging om doorgang te krijgen door het land van een stammenkoning door hem goedkope geschenken aan te bieden, Galton keerde terug naar zijn tent om het zoenoffer van de koning te vinden, een naakte jonge vrouw ingesmeerd met boter en okerverf.

Galton had haar "met weinig ceremonie uitgeworpen, "zoals hij het uitdrukte, minder om morele redenen dan een bezorgdheid over het bevlekken van zijn witte linnen pak. Galton schreef dat ze "net zo goed in staat was een stempel te drukken op alles wat ze aanraakte als een inktrol." De koning, onnodig te zeggen, zei tegen Galton dat hij moest klauteren.

Terug in Londen, Galton schreef een populair verslag van zijn Afrikaanse reizen en handleidingen voor toekomstige avonturiers. Toen begon hij zijn wetenschappelijke nieuwsgierigheid te bevredigen over allerlei onderwerpen die nog in de wetenschappelijke kinderschoenen stonden.

Eerst was er een fascinatie voor meteorologie. Als je denkt dat de weersvoorspellingen van vandaag slecht zijn, stel je voor hoe verschrikkelijk ze waren in de jaren 1850 toen The Times of London de eerste voorspellingen van het weer van morgen begon te publiceren. Galton benaderde het probleem zoals hij met tientallen anderen in zijn carrière zou doen:hij ging erop uit en verzamelde gegevens.

in 1861, hij zette een systeem op waarmee meteorologen in heel Europa weergegevens verzamelden — temperatuur, windsnelheid en richting, barometrische druk - drie keer per dag op exact dezelfde uren gedurende een maand. Galton analyseerde vervolgens de gegevens op herkenbare patronen van oorzaak en gevolg, en ontdekte daarbij het fenomeen dat bekend staat als een 'anticycloon'.

Maar misschien was Galtons grootste bijdrage aan de weersvoorspelling het uitvinden van enkele van de eerste weerkaarten met pijlen voor de windsnelheid, temperatuur schijven, en eenvoudige symbolen voor regen en zonneschijn.

Zelfs enkele opmerkelijke vroege mislukkingen van Galton werden wilde successen. in 1864, hij en enkele andere Victoriaanse notabelen lanceerden een wekelijks wetenschappelijk tijdschrift genaamd The Reader, die na twee jaar werd ontbonden. Enkele andere collega's brachten het tijdschrift een paar jaar later nieuw leven in onder de naam Nature, nu een van 's werelds meest gerespecteerde wetenschappelijke publicaties.

Darwin verandert alles

Het is moeilijk om de wetenschappelijke en maatschappelijke impact van Darwins publicatie van "On the Origin of Species" in 1859 te overschatten. Galton was geboeid door de theorie van natuurlijke selectie van zijn neef en nog meer ingenomen met Herbert Spencer's notie van de "survival of the fittest" en de opkomende filosofie van 'sociaal darwinisme'. Volgens de logica van het sociaal darwinisme, de rijke blanke elite was van nature de sterkste, terwijl de arme en niet-blanke massa's duidelijk minder waren toegerust voor de strijd om te overleven.

Galton was gretig op zoek naar gegevens die konden bewijzen dat wenselijke en ongewenste menselijke eigenschappen van generatie op generatie werden geërfd. Dus, hij begon de stambomen van "grote mannen" te onderzoeken - wetenschappers, schrijvers, rechters en staatslieden - en het verzamelen van gegevens over de bewonderenswaardige eigenschappen die vaders delen, zonen en kleinzonen. Dit is het midden van de 19e eeuw, vrouwen werden volledig genegeerd.

Hij publiceerde zijn resultaten in het boek uit 1869 "Erfelijke genie, " concluderen dat grootheid inderdaad is geërfd. Het maakt niet uit dat Galton de educatieve en sociale voordelen van de elite afwees, of dat de vragenlijsten die hij naar zijn eminente proefpersonen stuurde duidelijk bevooroordeeld waren, Galtons werk was ook in veel opzichten baanbrekend. Hij was de eerste die stambomen en vragenlijsten gebruikte om gegevens te verzamelen over erfelijke eigenschappen, een techniek die de basis zou vormen voor later werk in de genetische wetenschap.

"Erfelijke genie" kreeg gemengde recensies. De natuur was licht positief. Darwin gaf het twee (tegengestelde) duimen omhoog. Maar er waren ook critici die volhielden dat de geërfde 'natuur' alleen niet bepalend was voor iemands capaciteiten of plaats in de sociale orde. Even belangrijk waren de levenservaringen en educatieve mogelijkheden die we gezamenlijk 'nurture' noemen.

"Universele kennis van lezen, schrijven en coderen en de afwezigheid van pauperisme zou het nationale niveau van bekwaamheid veel sneller en hoger verhogen dan enig systeem van geselecteerd huwelijk, ’ schreef The Times.

Statistieken, Tweelingen en vingerafdrukken

Om zijn critici te beantwoorden en de dominantie van de natuur over opvoeding te bewijzen, Galton ging terug naar waar hij het beste in was, harde gegevens verzamelen. In een studie, hij vroeg 205 sets ouders en hun kinderen om hun respectieve lengtes te melden. Toen hij de hoogten in een grafiek uitzette, hij ontdekte dat de kinderen van lange mensen gemiddeld iets kleiner waren dan hun ouders, terwijl de kinderen van kleine mensen gemiddeld langer waren dan hun ouders.

Galton herhaalde het experiment met zoete erwten en vond hetzelfde resultaat. Planten die voortkwamen uit grote zaden produceerden erwten die kleiner waren, gemiddeld niet groter dan het ouderzaad. Wat hij had ontdekt, was het statistische fenomeen 'regressie naar het gemiddelde' en ontwikkelde zelfs een formule die de regressiecoëfficiënt werd genoemd. Alleen al om die reden Galton was een pionier op het gebied van biologische statistiek.

In een soortgelijke geniale slag, Galton realiseerde zich dat de beste manier om de onveranderlijke invloed van overerving te bewijzen, was om sets identieke tweelingen te vinden die bij de geboorte waren gescheiden en in radicaal verschillende omstandigheden waren grootgebracht. Als ze qua gezondheid gelijk bleven, karakter en prestaties, dan zou zijn theorie worden gevalideerd.

Galton viel uit bij het vinden van zijn gescheiden identieke tweeling, maar hij ging door met het uitvoeren van enkele van de eerste tweelingstudies in de geschiedenis van de wetenschap. In een artikel uit 1875, hij rapporteerde over 94 tweelingen die opvallende overeenkomsten vertoonden, niet alleen qua uiterlijk, maar qua smaak en temperament. Opnieuw, Galtons conclusies tonen een duidelijke voorkeur voor zijn hypothese, maar die eerste tweelingstudie uit 1875 legde de basis voor wat een onmisbaar instrument is geworden voor onderzoek naar gedragsgenetica.

Galton heeft ook zijn stempel gedrukt (woordspeling pijnlijk bedoeld) op de forensische wetenschap. Anderen hadden belangrijk werk verricht op het gebied van vingerafdrukken, maar het was Galton die Scotland Yard uiteindelijk overtuigde om de forensische techniek toe te passen door te bewijzen - nogmaals door massale gegevensverzameling en zorgvuldige analyse - dat geen twee vingerafdrukken precies hetzelfde zijn en dat vingerafdrukken gedurende de hele levensduur onveranderd blijven. We kunnen Galton ook bedanken voor het uitvinden van het vingerafdrukclassificatiesysteem van bogen, lussen en kransen.

Van sociaal darwinisme tot sterilisatie

Helaas, Galtons bijdragen aan de wetenschap zijn bijna volledig overschaduwd door zijn blijvende geloof in eugenetica, die Galton definieerde als "de wetenschappelijke studie van de biologische en sociale factoren die de aangeboren eigenschappen van mensen en toekomstige generaties verbeteren of aantasten."

Galton bedacht de term eugenetica in 1883, maar hij schreef een decennium eerder over zijn idee van een eugenetische utopie. In een artikel uit 1873 in Fraser's Magazine, hij beschreef een toekomst waarin de genetische elite door de staat werd gestimuleerd om zich voort te planten, terwijl de genetisch "ongeschikte" zich helemaal niet zou kunnen voortplanten. In een eerdere brief aan de Times stelde hij voor om Afrika over te geven aan het Chinese volk, zeggende:"de winst zou enorm zijn" als de Chinezen de Afrikanen "uitbreiden en uiteindelijk verdringen".

Het is belangrijk erop te wijzen dat Galton verre van de enige was in zijn opvattingen, en dat gepraat over superieure en inferieure "stock" was gebruikelijk in een Victoriaans tijdperk dat doordrenkt was van racisme en classisme. Toen Galton in 1904 een lezing hield over eugenetica, vooraanstaande denkers werden uitgenodigd om te reageren. De auteur H.G. Wells klonk aanvankelijk sceptisch, met het argument dat de relatieve genetische superioriteit van individuen te moeilijk te kwantificeren was. Maar toen besloot hij met deze shocker:

"De manier van de natuur is altijd geweest om de achterste te doden, en er is nog steeds geen andere manier, tenzij we kunnen voorkomen dat degenen die de achterste zouden worden, geboren worden, " schreef Wells. "Het zit in de sterilisatie van mislukkingen, en niet in de selectie van successen voor de fokkerij dat de mogelijkheid van een verbetering van de menselijke stam ligt."

Jakkes.

Tragisch, enkele van Galtons meest aanstootgevende ideeën werden uiteindelijk in praktijk gebracht. Niet alleen in nazi-Duitsland, waar miljoenen genetisch of raciaal "ongeschikte" individuen - gehandicapten, mentaal ziek, homoseksuelen, zigeuners en joden - werden opgepakt en uitgeroeid. Maar ook in de Verenigde Staten, die zijn eigen beschamende geschiedenis heeft van gedwongen sterilisatieprogramma's gericht op Mexicaans-Amerikanen, Afro-Amerikanen en indianen, evenals veroordeelde criminelen en geesteszieken.

Galton ontving vele onderscheidingen, waaronder een ridderorde in 1909. Hij stierf in 1911, zonder kinderen achter te laten (zijn vrouw van 43 jaar stierf in 1897). Ironisch, hij leefde lang genoeg om te zien hoe Groot-Brittannië het begin van de verzorgingsstaat vormde, met pensioenen voor ouderen en gratis schoolmaaltijden, maatregelen die de meest behoeftigen zouden helpen en een toekomst voor eugenetica zouden verloochenen.

Dat is nu interessant

In 1904 richtte Galton een onderzoeksbeurs in eugenetica op aan het University College London (UCL) en liet de meeste van zijn papers na aan de universiteit. Toen studenten en professoren campagne voerden om Galtons naam te verwijderen van een prominent wetenschappelijk gebouw vanwege zijn racistische opvattingen, veel wetenschappers kwamen hem te hulp. "De personen die we aan de UCL hebben geëerd, worden niet herdacht op politieke gronden, maar voor ontdekkingen die de basis hebben gelegd voor verschillende nieuwe wetenschappen, ", zei professor genetica Steve Jones tegen de Observer.