Middeleeuwse en vroegmoderne juristen kozen ervoor om op perkament van schapenvacht te schrijven omdat het fraude hielp voorkomen, nieuwe analyse suggereert.

Deskundigen hebben de diersoorten geïdentificeerd die worden gebruikt voor Britse juridische documenten uit de 13e tot 20e eeuw, en ontdekten dat ze bijna altijd op schapenvacht waren geschreven, in plaats van geitenleer of kalfsleer.

Dit kan zijn omdat de structuur van schapenvacht pogingen deed om tekst te verwijderen of aan te passen voor de hand liggend.

Schapen zetten vet af tussen de verschillende huidlagen. Tijdens de productie van perkament, de huid is ondergedompeld in kalk, die het vet naar buiten trekt en holtes tussen de lagen achterlaat. Pogingen om de inkt eraf te schrapen zouden ertoe leiden dat deze lagen losraken - ook wel delaminatie genoemd - en een zichtbare vlek achterlaten die elke poging om het schrift te veranderen benadrukt.

Schapenvacht heeft een zeer hoog vetgehalte, maar liefst 30 tot 50 procent, vergeleken met 3 tot 10 procent bij geitenleer en slechts 2 tot 3 procent bij runderen. Bijgevolg, het potentieel voor schrapen om deze lagen los te maken is aanzienlijk groter in schapenvacht dan die van andere dieren.

Het voortdurende gebruik van schapenvacht over geiten- of kalfsleer in latere eeuwen werd waarschijnlijk beïnvloed door hun grotere beschikbaarheid en lagere kosten.

Het werk werd uitgevoerd door academici van de Universiteit van Exeter en de universiteiten van York en Cambridge.

Dr. Sean Doherty, een archeoloog van de Universiteit van Exeter die de studie leidde, zei:"Advocaten waren erg bezorgd over authenticiteit en veiligheid, zoals we zien door het gebruik van zegels. Maar het lijkt er nu op dat deze bezorgdheid zich uitbreidde tot de keuze van de dierenhuid die ze ook gebruikten"

Omdat ze zo duurzaam zijn, miljoenen oude juridische documenten zijn bewaard gebleven in Britse archieven en privécollecties, maar ze worden vaak verwaarloosd vanwege hun vermeende gebrek aan historische waarde. Velen werden weggegooid, verbrand, of zelfs hergebruikt in lampenkappen in de 20e eeuw nadat de Kadasterwet van 1925 betekende dat ze niet bewaard hoefden te worden.

Tot nu toe was er zo weinig bekend over deze documenten, velen werden ten onrechte gecatalogiseerd als kalfsvellum, toen ze eigenlijk van schapenvacht perkament waren gemaakt.

Dr. Doherty zei:"De tekst die op deze documenten is geschreven, wordt vaak beschouwd als van beperkte historische waarde, aangezien de meerderheid wordt ingenomen door formules. Moderne onderzoekstechnieken betekenen echter dat we nu niet alleen de tekst kunnen lezen, maar maar de biologische en chemische informatie die in de huid is vastgelegd. Als fysieke objecten zijn ze een buitengewoon moleculair archief waar eeuwen van ambacht, handel en veeteelt kunnen worden verkend."

Overlevende teksten wijzen op het gebruik van schapenvacht als fraudebestrijdingsmiddel. De 12e-eeuwse tekst Dialogus de Scaccario - geschreven door Richard FitzNeal, Lord Treasurer tijdens het bewind van Hendrik II en Richard I - beveelt het gebruik van schapenvacht voor koninklijke rekeningen aan, omdat "ze niet gemakkelijk toegeven aan wissen zonder dat de smet zichtbaar is".

In de 17e eeuw, toen papier gemeengoed was, Opperrechter Sir Edward Coke schreef over de noodzaak dat juridische documenten op perkament werden geschreven "omdat het schrijven daarop het minst onderhevig is aan wijzigingen of corruptie".

Professor Jonathan Finch van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York zei:"Wat ons onderzoek onthult, is dat er een geavanceerd begrip was van de eigenschappen van verschillende producten en dat deze kunnen worden geëxploiteerd. In het geval van perkament van schapenvacht, zijn eigendommen werden gebruikt om fraude te voorkomen door de heimelijke wijziging van belangrijke juridische documenten.

"De structuur van de huid toonde duidelijk elke poging om de originele tekst te wissen of te wijzigen. Het succes van deze studie opent nieuwe mogelijkheden in de studie van dierlijke producten gedurende de historische periode."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Erfgoedwetenschap , en is getiteld:"Krassen op het oppervlak:het gebruik van perkament van schapenvacht om het wissen van tekst in vroegmoderne juridische akten te ontmoedigen".