Een superverschroeide planeet die in een baan rond een nabije schemerige ster draait, heeft geholpen om de aanwezigheid van twee voorheen onzichtbare planeten aan het licht te brengen - waarvan er één vloeibaar water zou kunnen bevatten en dus vriendelijk voor het leven zou zijn, zeggen astronomen.

De zinderende planeet GJ 357 b, uitgezocht door NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, bevindt zich op ongeveer 31 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Hydra. Het is slechts 22% groter dan de aarde en draait om de 3,9 dagen om zijn ster - en volgt een baan die 11 keer dichter bij zijn ster ligt dan die van Mercurius bij onze zon.

Dit betekent dat hoewel zijn M-dwergster ongeveer 40% koeler is dan onze zon, de planeet is naar alle waarschijnlijkheid gloeiend heet - waarschijnlijk 490 graden Fahrenheit of zo - zelfs zonder de isolerende effecten van een atmosfeer.

Die onbewoonbare wereld was de enige rond deze ster die door TESS werd gezien, die de lucht scant op zoek naar dips in het licht van een ster die erop kunnen wijzen dat er een planeet passeert, of op doorreis, voor.

Astronomen gebruikten informatie van de telescopen op de grond om het bestaan ​​van GJ 357 b te bevestigen. In het proces, ze merkten aanwijzingen op dat er nog een extra paar planeten rond dezelfde ster cirkelde.

Deze twee planeten, GJ 357 c en d, werden gevonden met behulp van de radiale snelheidsmethode:door te kijken naar de lichte schommeling in de bewegingen van de ster die wordt veroorzaakt door de kleine zwaartekrachtsleepboten van de planeten.

GJ 357 c weegt ongeveer 3,4 keer de massa van de aarde, zo niet meer, en draait elke 9,1 dagen om de ster op een afstand die meer dan het dubbele is van die van GJ 357 b. Deze nabijheid houdt de temperatuur op ongeveer 260 graden Fahrenheit - niet zo verschroeid als planeet b, maar nog steeds lekker pittig.

Het is de derde planeet, GJ 357 d, die eigenlijk enig potentieel heeft als een bewoonbare wereld.

Het weegt minstens 6,1 aardmassa's en cirkelt op een veel grotere afstand rond de ster, het voltooien van een baan in 55,7 dagen. Ook al is dit slechts een vijfde van de afstand van de aarde tot onze zon, De zwakke ster van GJ 357 d laat het oppervlak erg koud achter. Zonder sfeer, de thermometer aan de oppervlakte zou rond de 64 graden Fahrenheit onder nul zweven - wat betekent dat er geen vloeibaar water aan de oppervlakte is.

Echter, als GJ 357 d wel een atmosfeer blijkt te hebben, dit kan een game changer zijn, volgens een rapport dat in het tijdschrift zal worden gepubliceerd Astronomie en astrofysica .

Een dichte atmosfeer met de juiste samenstelling kan wat warmte vasthouden en ervoor zorgen dat water vloeibaar blijft op het oppervlak van de planeet. Dat is vergelijkbaar met wat wetenschappers denken dat er op Mars is gebeurd. die tegenwoordig ijskoud en droog is, maar ooit een dikke atmosfeer kan hebben gehad waardoor vloeibaar water sporen achterliet op zijn rossige gezicht.

De truc, zeiden de wetenschappers, zou zijn om te proberen een glimp op te vangen van GJ 357 d, als hij vanuit ons gezichtspunt zijn ster kan zien passeren.

"Als we een doorvoer van GJ 357d kunnen detecteren, het zou de dichtstbijzijnde transit worden, potentieel bewoonbare planeet in de buurt van de zon, " schreven de auteurs van het onderzoek. "Zelfs als GJ 357d niet wordt getransporteerd, de helderheid van zijn ster maakt deze planeet in de bewoonbare zone van een nabijgelegen M-ster een belangrijk doelwit voor observaties met extreem grote telescopen en voor toekomstige ruimtemissies."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.