De oude ethische regels bieden niet langer voldoende bescherming aan veldonderzoekers, volgens twee vooraanstaande sociale wetenschappers van Brown en Pennsylvania State Universities - en als gevolg daarvan, individuele mensen en zelfs hele samenlevingen worden kwetsbaar gemaakt voor financiële ondergang, emotionele manipulatie en meer.

In een peer-reviewed essay, Rose McDermott, hoogleraar internationale betrekkingen aan Brown, en Peter K. Hatemi, een professor in de politieke wetenschappen aan de staat Pennsylvania, beweren dat de komst van computers, het internet en sociale media hebben geleid tot enorme veranderingen in het ontwerp en de uitvoering van bepaalde soorten grote veldexperimenten - veranderingen die traditionele ethische richtlijnen niet hadden kunnen voorzien.

Uitgerust met geen wijdverbreide formele richtlijnen voor het veiligstellen van vrijwillige toestemming in het internettijdperk, wetenschappers ontwerpen grote experimenten die, en vaak doen, schade aanrichten, McDermott en Hatemi zeggen. Maar als onderzoeksinstellingen, toonaangevende tijdschriften en wetenschappelijke beroepsorganisaties moesten bijgewerkte ethische normen publiceren en handhaven, wetenschappers begrijpen misschien beter hoe ze belangrijke inzichten kunnen verzamelen zonder onbedoeld mensen en samenlevingen te beschadigen.

"De zorg die we uiten is dat vroege ethische richtlijnen geen rekening houden met veldexperimenten met grote aantallen mensen, omdat deze experimenten vóór de jaren negentig niet gebruikelijk of zelfs mogelijk waren, "Zei McDermott. "Er zijn aanwijzingen dat sommige van deze recente experimenten raciale wrok hebben aangewakkerd, veranderde verkiezingsuitslagen en veroorzaakte enorme maatschappelijke verdeeldheid. We zeggen niet dat dit soort grote veldexperimenten niet waardevol zijn - we zeggen dat we manieren moeten bedenken om het ethisch te doen."

Het essay van McDermott en Hatemi werd maandag gepubliceerd als een 'Perspectief'-stuk, 15 november in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences . Perspectiefstukken ondergaan dezelfde indienings- en beoordelingsprocessen als onderzoeksrapporten, maar in plaats van de resultaten van origineel onderzoek te beschrijven, ze bieden een evenwichtige, objectief en grondig onderzocht standpunt op een specifiek gebied.

McDermott zei dat wanneer hedendaagse wetenschappers experimenten ontwerpen, ze verwijzen meestal naar ethische richtlijnen die decennia geleden zijn geschreven, zoals de Verklaring van Helsinki - een sterk herziene gids voor medische ethiek die voor het eerst werd geschreven in 1964 - en het rapport uit 1979 "Ethical Principles and Guidelines for the Protection of Human Subjects of Research, "nu algemeen bekend als het Belmont-rapport. Maar die richtlijnen, ze zei, zijn niet gemaakt met computers, internet en sociale media in gedachten.

"Je hebt een toename gekregen in het vermogen om enorme computerprojecten uit te voeren en heel snel veel gegevens te analyseren, " zei McDermott. "Met sociale mediaplatforms, je kunt allerlei soorten toegang hebben tot enorme populaties. Combineer daarmee de immense druk op academici om snel en frequent high-impact onderzoek te publiceren, en je hebt een wereld die er heel anders uitziet dan toen het Belmont-rapport werd gepubliceerd."

Als resultaat, McDermott zei, onderzoekers hebben onlangs studies uitgevoerd die belangrijke ontdekkingen deden, maar ook het gedrag van mensen veranderden, heeft hen een trauma bezorgd of zelfs financieel in gevaar gebracht.

Bijvoorbeeld, verschillende onderzoeken die hebben getracht vast te stellen wat de opkomst van kiezers verhoogt of verlaagt, hebben onbedoeld de verkiezingsresultaten veranderd door kiezers te beïnvloeden met raciaal geladen mailers en telefoontjes en huis-aan-huisbezoeken van valse politieke kandidaten. Wetenschappers die proberen te begrijpen hoe sociale media de stemmingen en politieke voorkeuren van mensen veranderen, zijn onbedoeld betrokken geweest bij de emotionele manipulatie van honderdduizenden mensen door bepaalde soorten berichten naar hun feeds te pushen. En veel onderzoeken die de voor- en nadelen van financiële hulp onderzoeken, hebben met opzet geld gegeven of ingehouden aan proefpersonen, waardoor ze dakloos worden of meer huiselijk geweld krijgen.

"Wetenschap is een proces van vallen en opstaan, en ik denk dat in de begindagen van grote veldexperimenten, mensen konden niet anticiperen op wat er met de proefpersonen zou kunnen gebeuren, " zei McDermott. "Maar nu weten we wat er kan gebeuren als we niet voorzichtig zijn. We moeten stoppen, haal diep adem en inventariseer de schade die sommige van deze experimenten hebben aangericht, zodat we van die fouten kunnen leren en veranderingen kunnen doorvoeren."

Die veranderingen, McDermott en Hatemi beweren, moet vooral van bovenaf komen. In hun essay de twee geleerden deden een beroep op academische beroepsverenigingen, tijdschriften en onderzoeksinstellingen om hun beleid bij te werken om niet alleen te voldoen aan bestaande ethische normen, maar ook om nieuwe vereisten te formuleren om mogelijke schade aan te pakken in grootschalige veldexperimenten die gevolgen hebben voor hele populaties.

McDermott zei dat ze hoopt dat de... PNAS essay helpt het soort systemische verandering te stimuleren Henry Knowles Beecher begon met zijn beroemde essay uit 1966 waarin hij onethische praktijken op het gebied van medische experimenten blootlegde. Het onderzoek van Beecher leidde uiteindelijk tot de goedkeuring van federale regels die wetenschappers verplichten om geïnformeerde toestemming te verkrijgen van studiedeelnemers.

"Hoewel we graag zouden zien dat individuele wetenschappers en individuele universiteiten kwesties van geïnformeerde toestemming behandelen in hun veldonderzoek, echte verandering kan alleen plaatsvinden als het systemisch is, " zei McDermott. "Het is net als het omkeren van klimaatverandering:ja, goed dat je een Prius hebt gekocht, maar wat we echt nodig hebben, is dat regeringen kolencentrales sluiten. Alle instellingen die de macht hebben in de wetenschap, moeten samenwerken."