Een vertegenwoordiging van Lucy verwelkomt bezoekers van Chicago's "Evolving Planet"-tentoonstelling in het Field Museum. Tim Boyle/Getty Images

Als je ooit hebt geprobeerd een stamboom te maken, je begrijpt hoe moeilijk het kan zijn om informatie over je voorouders te vinden, vooral als je verder en verder terug door je familiegeschiedenis graaft. Stel je voor, dan, de moeilijkheid om een ​​stamboom samen te stellen die miljoenen jaren teruggaat, lang geleden Homo sapiens ooit over de planeet gelopen.

En toch hebben wetenschappers en archeologen opmerkelijk veel geleerd over onze voorouders uit fossielen en geologische aanwijzingen die zijn opgegraven sinds Darwin zijn evolutietheorie ontwikkelde. Bij elke ontdekking hebben we een beter begrip van hoe vergelijkbaar, en hoe anders, onze voorouders waren van ons.

Onder de vroegste van die voorouders, algemeen bekend als mensachtigen, waren leden van het geslacht Australopithecus . Met dikke wenkbrauwen en van top tot teen bedekt met haar, australopithecines vertoonden slechts een vage gelijkenis met mensen, met vrouwtjes die doorgaans tussen de 1,1 en 1,2 meter hoog staan ​​en mannen die tot 1,5 meter hoog zijn [bron:UCSB]. Bijvoorbeeld, Lucy, het beroemde 3,2 miljoen jaar oude skelet ontdekt in Ethiopië, stond slechts 1,1 meter hoog [bron:National Geographic].

Australopithecines zwierven 4,4 miljoen jaar geleden door de bossen en graslanden van Afrika, en net als wij, ze zwierven op twee voeten [bron:UCSB]. Wetenschappers theoretiseren dat deze belangrijke aanpassing onze voorouders in staat stelde te foerageren tussen de savannes van Afrika toen apen en chimpansees beperkt waren tot de bossen. Als resultaat, australopithecines waren in staat om vissen, schildpadden en zelfs krokodillen in hun dieet -- voedsel dat je waarschijnlijk niet zult vinden in het plaatselijke restaurant, maar rijk aan vetzuren. Of onze voorlopers op die dieren jaagden zoals wij of prooien van andere jagers hebben weggevangen, is niet duidelijk. maar hun vlees bleek een belangrijke aanvulling op de vruchten, groenten, wortels en insecten die ze waarschijnlijk aten.

Volgens een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, dat dieet kan helpen verklaren waarom, ongeveer 2 miljoen jaar geleden, de australopithecine-hersenen begonnen snel in omvang uit te breiden. Terwijl ze eerst hersenen hadden die ongeveer een derde van de grootte van de menselijke hersenen waren (of niet groter dan die van een chimpansee), latere soorten vertonen tekenen van hogere cognitieve vaardigheden [bron:Stanford University].

Net als mensen, onze voorouders lijken tools te hebben ontwikkeld en gebruikt, rudimentair als ze waren. Bijvoorbeeld, Archeologen ontdekten sporen op botten gevonden in de buurt van Australopithecus fossielen die aangeven dat de dieren zijn afgeslacht. Australopithecines gebruikten waarschijnlijk stenen met een scherpe rand om de taak uit te voeren, maar hun gereedschappen waren zo primitief dat wetenschappers het moeilijk hebben om ze te onderscheiden van gebroken rotsen.

Bewijs toont ook aan dat, zoals wij, onze voorouders waren sociale wezens. Het lijkt erop dat ze onderkomens hebben gebouwd waar ze voedsel verzamelden en met elkaar deelden. Sommige wetenschappers veronderstellen dat terwijl moeders voor hun baby's zorgden, mannen hebben mogelijk geholpen met andere taken (een fenomeen dat papa's over de hele wereld nu noemen "een boodschappen doen") [bron:UCSB].

Hoewel we nog steeds veel vragen hebben over australopithecines, elke nieuwe ontdekking lijkt hun plaats op onze grote en gecompliceerde stamboom te bevestigen.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe Charles Darwin werkte
• Hoe grotbewoners werken
• Is het menselijk brein nog in ontwikkeling?
• Hoe uitsterven werkt
• Staan we allemaal af van een gemeenschappelijke vrouwelijke voorouder?

Meer geweldige links

• Ontdekking:Ardi
• Lucy 2.0:Beroemde fossiele mensachtige wordt digitaal
• Smithsonian Human Origins Project

bronnen

• Dalton, rex. "Oud DNA klaar om de menselijke geschiedenis te herschrijven." Natuur nieuws. 12 mei 2010. (6/10/2010) http://www.nature.com/news/2010/100512/full/465148a.html
• deNike, Lisa. "De vroege menselijke habitat was savanne, Not Forest." US News &World Report. 1 juni 2010. (6/10/2010) http://www.usnews.com/science/articles/2010/06/01/early-human-habitat-was-savanna-not-forest.html
• National Geographic. "Wat was 'Lucy'? Snelle feiten over een vroege menselijke voorouder." 20 september 2006. (6/10/2010) http://news.nationalgeographic.com/news/2006/09/060920-lucy.html
• O'Neil, Dennis. "Ontdekking van vroege mensachtigen." Palamar College. 30 april 2010. (6/10/2010) http://anthro.palomar.edu/hominid/australo_1.htm
• pappa's, Stephanie. "Oud 'hersenvoedsel' hielp mensen om slim te worden." Wetenschap. 3 juni 2010. (6/10/2010) http://www.livescience.com/culture/human-brain-size-fish-100603.html
• Perlman, David. "Ardi's plaats in de menselijke voorouders uitgedaagd." San Francisco-poort. 28 mei 2010. (6/10/2010) http://articles.sfgate.com/2010-05-28/news/21647872_1_human-ancestry-tim-d-white-human-line
• Kakkerlak, John. "Kannibalisme normaal voor vroege mensen?" National Geographic. 10 april 2003. (6/10/2010)http://news.nationalgeographic.com/news/2003/04/0410_030410_cannibal.html
• Sanders, Robert L. "Fossiel van de vroegste hominide bekend gevonden in Ethiopië." UniSci. 12 juli 2001. (6/10/2010)http://www.unisci.com/stories/20013/0712011.htm
• Stanford universiteit. "Australopithecines." (6/10/2010)http://www.stanford.edu/~harryg/protected/chp18.htm
• Universiteit van Californië, Santa Barbara.http://www.anth.ucsb.edu/faculty/walker/classes/anth121/121%20Australopithecine%20Lifeways.htm