De vondst, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B , verandert het begrip van wetenschappers over de manier waarop zeehondensoorten zich over de hele wereld ontwikkelden radicaal.

Het kwam nadat onderzoekers zeven geconserveerde fossielen hadden onderzocht, inclusief een complete schedel, gevonden door lokale fossielenjagers op de stranden van Zuid-Taranaki in Nieuw-Zeeland tussen 2009 en 2016.

De nieuwe soort heet Eomonachus belegaerensis, (betekent 'dageraad monniksrob van Belegaer') naar de zee van Belegaer, die ten westen van Middle Earth in J.R.R. Tolkiens Lord of the Rings.

Ongeveer 2,5 meter lang en met een gewicht van ongeveer 200-250 kg, Eomonachus belegaerensis leefde zo'n 3 miljoen jaar geleden in de wateren rond Nieuw-Zeeland.

Vroeger dacht men dat alle echte zeehonden hun oorsprong vonden in de Noord-Atlantische Oceaan, met sommigen die later de evenaar overstaken om zo ver naar het zuiden te leven als Antarctica.

Eomonachus laat nu zien dat veel oude zegels, inclusief de voorouders van de huidige monnik, olifanten en Antarctische zeehonden, eigenlijk geëvolueerd op het zuidelijk halfrond.

Monash paleontoloog James Rule, een doctoraat kandidaat bij het Biomedicine Discovery Institute, leidde het onderzoek als onderdeel van een trans-Tasman samenwerking met Monash University en Museums Victoria in Australië, en Te Papa en Canterbury Museum in Nieuw-Zeeland. De studie werd begeleid en co-auteur van Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dr. Erich Fitzgerald (Musea Victoria), en universitair hoofddocent Alistair Evans (School of Biological Sciences).

"Deze nieuwe soort uitgestorven monniksrob is de eerste in zijn soort van het zuidelijk halfrond. De ontdekking ervan zet de evolutie van de zeehonden op zijn kop, ' zei meneer Regel.

"Tot nu, we dachten dat alle echte zeehonden van het noordelijk halfrond kwamen, en vervolgens gedurende hun hele evolutionaire geschiedenis slechts één of twee keer de evenaar overstaken. In plaats daarvan, velen van hen lijken te zijn geëvolueerd in de zuidelijke Stille Oceaan, en vervolgens tot acht keer de evenaar doorkruist."

Te Papa Museum of New Zealand, curator van zeezoogdieren en onderzoeksmedewerker Dr. Felix Marx zei dat de ontdekking een triomf was voor de burgerwetenschap.

"Deze nieuwe soort is ontdekt dankzij talrijke, uitzonderlijk goed bewaarde fossielen - die allemaal werden gevonden door leden van het publiek."

Dr. Marx is hoopvol over toekomstige ontdekkingen van nieuwe soorten in het oude verleden van Nieuw-Zeeland.

"Nieuw-Zeeland is ongelooflijk rijk aan fossielen, en tot nu toe hebben we nauwelijks het oppervlak bekrast. Wie weet wat er nog meer is?" zei Dr. Marx.