De wereld van de dinosauriërs is net een beetje meer bizar geworden met een nieuw ontdekte zoetwaterhaai waarvan de kleine tanden lijken op de buitenaardse schepen uit de populaire videogame Galaga uit de jaren 80.

In tegenstelling tot zijn gigantische neef de megalodon, Galagadon nordquistae was een kleine haai (ongeveer 12 tot 18 inch lang), gerelateerd aan hedendaagse tapijthaaien zoals de "whiskered" wobbegong. Galagadon zwom ooit in de Krijtrivieren van wat nu South Dakota is, en zijn overblijfselen werden ontdekt naast "Sue, "'s werelds beroemdste T. rex fossiel.

"Hoe meer we ontdekken over het Krijt, net voordat de niet-vogeldinosaurussen uitstierven, hoe fantastischer die wereld wordt, " zegt Terry Gates, docent aan de North Carolina State University en onderzoeksfiliaal bij het North Carolina Museum of Natural Sciences. Gates is hoofdauteur van een paper waarin de nieuwe soort wordt beschreven, samen met collega's Eric Gorscak en Peter J. Makovicky van het Field Museum of Natural History.

"Het lijkt misschien vreemd vandaag, maar ongeveer 67 miljoen jaar geleden, wat nu South Dakota is, was bedekt met bossen, moerassen en kronkelende rivieren, "zegt Gates. "Galagadon dook niet naar binnen om op T. rex te jagen, Triceratopen, of andere dinosaurussen die in zijn stromen zijn gebeurd. Deze haai had tanden die goed waren voor het vangen van kleine vissen of het verpletteren van slakken en rivierkreeften."

De kleine tandjes - elk met een diameter van minder dan een millimeter - werden ontdekt in het sediment dat was achtergebleven toen paleontologen van het Field Museum de botten van "Sue, " momenteel het meest complete T. rex-exemplaar ooit beschreven. Gates zeefde door de bijna twee ton vuil met de hulp van vrijwilliger Karen Nordquist, wie de soortnaam, nordquistae, eer. Samen, het paar herstelde meer dan twee dozijn tanden die behoren tot de nieuwe haaiensoort.

"Het verbaast me dat we microscopisch kleine haaientanden kunnen vinden naast de botten van de grootste roofdieren aller tijden, ' zegt Gates. 'Deze tanden zijn zo groot als een zandkorrel. Zonder microscoop zou je ze gewoon weggooien."

Ondanks zijn kleine formaat, Gates ziet de ontdekking van Galagadon als een belangrijke toevoeging aan het fossielenbestand. "Elke soort in een ecosysteem speelt een ondersteunende rol, het hele netwerk bij elkaar houden, "zegt hij. "We kunnen op geen enkele manier begrijpen wat er in het ecosysteem is veranderd tijdens de massale uitsterving aan het einde van het Krijt zonder alle prachtige soorten te kennen die daarvoor bestonden."

Gates schrijft het idee voor Galagadons naam toe aan middelbare schoolleraar Nate Bourne, die naast Gates werkte in het laboratorium van paleontoloog Lindsay Zanno in het N.C. Museum of Natural Sciences.

Het werk verschijnt in de Tijdschrift voor paleontologie en werd gedeeltelijk ondersteund door de National Science Foundation.