Een ernstige infectie van voedingsoorsprong die wordt veroorzaakt door de bacterie Listeria monocytogenes, listeriose wordt geassocieerd met ernstige klinische symptomen en een hoog sterftecijfer bij personen met een verzwakt immuunsysteem. INRA-wetenschappers, in samenwerking met hun collega's van het Institut Pasteur, hebben het nieuwe vermogen van L. monocytogenes aangetoond om slapende intracellulaire vormen te genereren die kunnen worden gehuisvest, onvermoed, door gastheren. Deze bevindingen zijn gepubliceerd op 30 november, 2017 in PLoS-pathogenen .

Listeriose is een ziekte die wordt veroorzaakt door het eten van voedsel dat besmet is met de bacterie Listeria monocytogenes. Het is een bijzonder gevaar voor personen met een verzwakt immuunsysteem, ouderen en pasgeboren baby's. Het heeft ook gevolgen voor landbouwhuisdieren. Het pathogene potentieel van L. monocytogenese is gekoppeld aan het vermogen om verschillende cellen in het lichaam binnen te dringen, zoals epitheelcellen in de darm, lever, hersenen en placenta. Wanneer het het cytoplasma van deze cellen bereikt, L. monocytogenes prolifereert en gebruikt een netwerk van celfilamenten - het cytoskelet genoemd - om te reizen en zich naar naburige cellen te verspreiden. Deze fase stelt L. monocytogenes in staat zich door de weefsels van het lichaam te verspreiden.

Om het gedrag van L. monocytogenes tijdens een asymptomatische infectie te bestuderen, INRA-wetenschappers, in samenwerking met hun collega's van Institut Pasteur, creëerde een origineel in vitro experimenteel model met behulp van culturen van menselijke epitheelcellen. Door middel van dit model ze ontdekten dat L. monocytogenese zijn levensstijl kan veranderen wanneer het de cellen van de lever en de placenta gedurende meerdere dagen infecteert. De bacteriën stoppen geleidelijk met het produceren van het eiwit (ActA) waardoor ze zich kunnen verspreiden via het cytoskelet van geïnfecteerde cellen. Ze worden dan gevangen in de vacuolen. In deze intracellulaire niche, ze zijn toleranter voor antibiotica en behouden het vermogen om zichzelf te reactiveren in een vorm die kan worden verspreid.

Deze bacteriën kunnen ook ondetecteerbaar gastheercellen infecteren tijdens celdelingen. Hoewel levensvatbaar, de bacteriën bevinden zich dus in een niet-kweekbare fysiologische toestand.

Deze in vitro resultaten hebben het vermogen van L. monocytogenes onthuld om slapende intracellulaire vormen te genereren die kunnen worden gekoesterd, onvermoed, door mensen of dieren. Het asymptomatische dragerschap van deze pathogene bacterie kan verklaren waarom de incubatietijd voor listeriose soms lang is (tot drie maanden). Het biedt ook een mogelijke verklaring voor de problemen bij het identificeren van de bron van besmetting bij sporadische listeriose, als de ziekte lang na de inname van besmet voedsel optreedt. Het is mogelijk dat slapende vormen van L. monocytogenes zichzelf zo reactiveren. Dit mechanisme zou ook kunnen leiden tot gezond vervoer van deze ziekteverwekker bij dieren die als reservoir voor de bacterie dienen.