De afgelopen 40 jaar, onderzoek heeft uitgewezen dat mensen van kleur, gemeenschappen met lage inkomens en etnische minderheden lijden meer dan andere gemeenschappen aan de gevolgen van milieuverontreiniging. de vuursteen, Mich., watercrisis en de Dakota Pipeline-protesten dienen als nationale voorbeelden van milieuonrechtvaardigheden, maar soortgelijke problemen treffen gemeenschappen in het hele land.

Nieuw onderzoek van de Swanson School of Engineering Mascaro Center for Sustainable Innovation van de University of Pittsburgh, in samenwerking met de Kingsley Association en gefinancierd door de Heinz Endowments onderzocht de impact die bottom-up, initiatieven op gemeenschapsniveau hebben bij het aanpakken van milieurechtvaardigheidskwesties. Ze ontdekten dat de beste manier om de onrechtvaardigheden van een gemeenschap op het gebied van milieu aan te pakken, is om ze te ontmoeten waar ze zijn, integreren in de gemeenschap en vertrouwen opbouwen in een langdurige samenwerking.

Pittsburgh worstelt al lang met luchtkwaliteit sinds de vroege industriële dagen, en de effecten van milieuvervuiling op de gezondheid zijn bekend. Inwoners van de regio Greater Pittsburgh hebben een tweemaal zo groot risico op kanker als omliggende provincies, en achtergestelde gemeenschappen zien het ergste. De East End van Pittsburgh is een van de meest achtergestelde stadsdelen van de stad, worstelen met afbrokkelende infrastructuur, gemeenschap desinvestering, en hoge verkeersdichtheid. Deze factoren dragen allemaal bij aan de slechte luchtkwaliteit die de gezondheid en het welzijn van de burgers aantast, dat is hun programma, de Environmental Justice Community Action Matrix (EJCAM), is ontworpen om aan te pakken.

"Als je huis moet worden gerepareerd, het kan de buitenlucht niet effectief buiten houden. Aangezien Amerikanen bijna 90 procent van hun tijd binnenshuis doorbrengen, de concentratie van vervuiling in het huis kan een belangrijke bijdrage leveren aan een slechte gezondheid, " zegt Melissa Bilec, doctoraat, de Roberta A. Luxbacher Faculty Fellow en universitair hoofddocent civiele en milieutechniek. "Ik bezocht het huis van een gemeenschapslid en merkte dat ze een zuurstoftank gebruikte, en het viel me op hoeveel deze milieuproblemen de gezondheid van mensen in hun eigen huis beïnvloeden."

Dr. Bilec en haar team, met Ph.D. student, Harold Rickenbacker als hoofdrolspeler, zijn een partnerschap aangegaan met de Kingsley Association, een gemeenschapsorganisatie in Larimer, sinds 2007 over initiatieven op het gebied van milieurechtvaardigheid. EJCAM, hun meest recente samenwerking, doorliep vier fasen, met behulp van het Theory of Change-paradigma:outreach, betrokkenheid, participatief onderzoek en advies. Het culmineerde in interne luchtkwaliteitstests die volgens Dr. Bilec niet mogelijk zouden zijn geweest zonder het vertrouwen dat hun partnerschap had opgebouwd, vooral Harolds inzet en tijd besteed aan het werken met de gemeenschap.

EJCAM heeft Community Action Teams (CAT's) opgericht, die leden van de gemeenschap opleidde om leiders te worden die anderen zouden opleiden en pleiten voor milieukwesties; de Urban Transition Cities Movement (UTCM) bracht onwaarschijnlijke belanghebbenden uit de gemeenschap samen, leiders zonder winstoogmerk, kleine bedrijven, universiteiten, overheidsinstanties, jongeren en ambtenaren. Door deze initiatieven leden van de gemeenschap zijn meer betrokken en bewust geworden van milieukwesties, kennis van groene materialen, infrastructuur en landgebruik. Ze zijn actief in het beheer van toekomstige landschapselementen in woningbouwprojecten en verontreinigingsbeheersingsprogramma's.

Het belangrijkste dat Dr. Bilec door dit proces leerde, was dat om effectief te zijn, de eerste stap moet het opbouwen van vertrouwen zijn. En de manier om vertrouwen op te bouwen is om in de loop van de tijd zichtbaar te zijn in de gemeenschap.

Harold Rickenbacker, een doctoraat kandidaat die samen met Dr. Bilec het initiatief nam en hoofdauteur van het artikel, wijdde zich aan de integratie met de gemeenschap om haar behoeften echt te begrijpen en de beste manier om deze te vervullen. Hij woonde gemeenschapsbijeenkomsten bij, kerkelijke bijeenkomsten en andere evenementen. Een mobiele fietscampagne voor het monitoren van de luchtkwaliteit bracht onderzoekers en leden van de gemeenschap de straat op, rijdende fietsen gemonteerd met luchtdeeltjestellers die een realtime kaart van de luchtkwaliteit in het gebied geven. Meer dan dat, het gaf de onderzoekers een manier om zichtbaar te zijn en contact te maken met de gemeenschap, die hen vaak tegenhield om te vragen wat ze aan het doen waren.

"We vonden dat het belangrijkste dat we konden doen was aanwezig zijn, om naar de burgers te luisteren en erachter te komen hoe ons onderzoek hen kan helpen, ", zegt de heer Rickenbacker. "Initiatieven in de gemeenschap zijn effectief, maar ze moeten een duurzaam partnerschap zijn, geen eenmalige gebeurtenis."