Bots en complottheoretici hebben het Twitter-gebabbel rond de aanstaande Amerikaanse presidentsverkiezingen besmet, USC-onderzoekers hebben gevonden.

Kijkend naar meer dan 240 miljoen verkiezingsgerelateerde tweets, de studie wees uit dat duizenden geautomatiseerde accounts, bekend als bots, tweets had gepost over president Donald Trump, zijn Democratische tegenstander voormalig vice-president Joe Biden en hun beide campagnes.

De meeste van deze bots promootten rechtse politieke samenzweringen zoals QAnon. Hoewel wordt aangenomen dat de bots verantwoordelijk zijn voor een paar miljoen van de tweets, ze hebben waarschijnlijk honderdduizenden Twitter-gebruikers bereikt.

Het USC-onderzoek is woensdag gepubliceerd door het tijdschrift eerste maandag , slechts enkele dagen voor de verkiezingen van 3 november. Het onderzoek richtte zich op verkiezingsgerelateerde tweets van 20 juni, 2020, tot 9 september 2020, en andere gegevens van Twitter in die periode. De USC-onderzoekers schreven dat hun analyse een poging was om het landschap van manipulatie van sociale media bij de verkiezingen van 2020 in kaart te brengen.

"Ik denk dat de belangrijkste bevinding hier is dat bots de consumptie van inhoud binnen dezelfde politieke kamer verergeren, dus het verhoogt het effect van echokamers of de opvallendheid van die tweets, " zei de hoofdauteur van de studie, Emilio Ferrara, universitair hoofddocent informatica aan de USC Viterbi School of Engineering en universitair hoofddocent communicatie aan de USC Annenberg School for Communication and Journalism. Daarnaast is hij onderzoeksteamleider bij het USC Information Sciences Institute.

Bots retweeten bijna uitsluitend originele berichten van Twitter-gebruikers die menselijk zijn, merkten de wetenschappers op. Beurtelings, veel mensen retweeten de berichten van de bots die overeenkwamen met hun politieke voorkeuren, wat vervolgens leidde tot extra retweets en antwoorden.

De bots werden geïdentificeerd door Botometer, een op machine learning gebaseerde tool ontwikkeld door wetenschappers van USC en University of Indiana om waarschijnlijke bots te identificeren op basis van hun tweetgedrag en verschillende andere kenmerken.

Verkiezingen 2020:een aanzienlijke partijdige verdeeldheid op Twitter

Tijdens hun analyse, het onderzoeksteam identificeerde significante verschillen tussen bots en mensen en het type verkiezingsinhoud dat ze tweeten en retweeten op het sociale mediaplatform.

Naast het bestuderen van de bots, de onderzoekers onderzochten de politieke voorkeuren van echte menselijke gebruikers en gemeenschappelijke hashtags in die 240 miljoen tweets, evenals alle tweets met verhalen of andere inhoud van partijdige media en traditionele nieuwskanalen.

Hoogtepunten van het onderzoek waren onder meer:

• Rechts neigende accounts overtroffen aanzienlijk hun links neigende tegenhangers met 4-tegen-1 bij bots en 2-tegen-1 bij mensen.
• Gebruikers die nieuws van rechtse mediaplatforms deelden of retweeten, hadden bijna 12 keer meer kans om samenzweringsverhalen te delen dan gebruikers die inhoud van linkse media deelden of retweeten (25% versus 2%).
• De samenzweringstheorieën die de onderzoekers in tweets traceerden, waren onder meer de extreemrechtse samenzwering QAnon, evenals samenzweringen zoals "pizzagate, " een ontkrachte claim die functionarissen van de Democratische Partij en Amerikaanse restaurants in verband brengt met kindersekshandel. Ze onderzochten ook welke gebruikers waarschijnlijk politiek bevooroordeelde COVID-19-complotverhalen over de oorsprong van het coronavirus of niet-ondersteunde claims over behandelingen voor de ziekte zouden delen.
• Ongeveer 13% van alle gebruikers die samenzweringsverhalen deelden, waren vermoedelijke bots. Het aandeel gebruikers dat over QAnon tweette, was het meest geconcentreerd in bepaalde staten:Alaska, Idaho, Kentucky, Mississippi, Montana en Oklahoma.
• Slechts 4% van de bots deelde nieuws van linkse en centristische media, waaronder The Washington Post, De New York Times, Los Angeles Times, ABC nieuws, BBC, CNN en anderen.
• Ongeveer 20% van de gebruikers die inhoud deelden van rechtse media (bijv. Breitbart, OANN en Infowars) waren waarschijnlijk bots.

Buitenlandse inmenging blijft de verkiezingsintegriteit bedreigen

Ferrara leidde in 2016 vlak voordat president Trump werd gekozen een onderzoek dat de prevalentie onthulde van wat later in het buitenland geëxploiteerde bots bleek te zijn. meestal Russisch, op Twitter om het verkiezingsgeklets te vervormen. Lopende Amerikaanse onderzoeken hebben sindsdien een consistent patroon aangetoond van cyberbeveiligingsbedreigingen bij verkiezingen vanuit Rusland, China en recentelijk Iran.

De laatste studie merkte op dat sommige buitenlandse landen zich bezighielden met manipulatie die dat voorheen niet was.

Na analyse van Twitter's gegevens over recent verbannen gebruikers, de onderzoekers merkten op dat Ghana en Nigeria informatiecampagnes hadden gelanceerd om linkse gebruikers over de Black Lives Matter-beweging aan te spreken. Saoedi-Arabië en Turkije hadden ook een hoge betrokkenheid bij rechtse gebruikers; Rusland en China richtten zich vooral op linkse marginale groepen en conservatieve groepen.

"Kortom, de staat van manipulatie van sociale media tijdens de verkiezingen van 2020 is niet beter dan in 2016. We maken ons grote zorgen over de verspreiding van bots die worden gebruikt om politieke samenzweringen te verspreiden en de wijdverbreide aantrekkingskracht die die samenzweringsverhalen op het platform lijken te hebben, Ferrara zei. "De combinatie van geautomatiseerde desinformatie en vervorming op sociale media blijft de integriteit van de Amerikaanse verkiezingen bedreigen."