Genetische processen die cellen in staat stellen te transformeren zodat ze beschadigde zenuwen kunnen herstellen, zijn door wetenschappers geïdentificeerd.

Hun inzichten over weefselherstel zouden de zoektocht naar medicamenteuze therapieën kunnen bevorderen om de regeneratie na een blessure te verbeteren, deskundigen zeggen.

Onderzoekers richtten zich op schade aan cellen in het perifere zenuwstelsel (PNS) - het cruciale netwerk van zenuwen buiten de hersenen en het ruggenmerg.

De studie zou nieuwe behandelingen kunnen opleveren voor een reeks aandoeningen die bekend staan ​​als perifere neuropathieën, die worden veroorzaakt door schade aan de cellen in het PZS en kunnen leiden tot extreme gevoeligheid voor aanraking, gevoelloosheid en spierzwakte.

Wetenschappers hebben moleculen geïdentificeerd die mogelijk zenuwondersteunende cellen - bekend als Schwann-cellen - mogelijk maken om te transformeren in een gespecialiseerde versie waarmee ze zenuwen kunnen helpen regenereren.

Naast het identificeren van vitale genen die deze transformatie orkestreren, de wetenschappers ontdekten moleculaire markers die deze Schwann-cellen markeren als gespecialiseerde herstellers.

Genen geïdentificeerd door het onderzoeksteam - geleid door de universiteiten van Edinburgh, Cambridge en University College London - bleken ook vergelijkbaar te zijn met die bij tumorvorming, die licht kunnen werpen op de celgroei bij kankers.

Perifere neuropathie treft ongeveer één op de 10 mensen in het VK ouder dan 55 jaar en kan een ernstige impact hebben op de kwaliteit van leven, waardoor sommige mensen verlamd raken.

Prof Timothy Aitman, Directeur van het Centre for Genomic and Experimental Medicine van de Universiteit van Edinburgh, die mede leiding gaf aan de studie, zei:"Onze bevindingen geven ons inzicht in hoe cellen in het lichaam zich aanpassen aan letsel. Deze kennis zal helpen bij het identificeren van medicijndoelen voor broodnodige therapieën om patiënten met perifere neuropathie en traumatisch zenuwletsel te helpen."

Dr. Peter Arthur Farraj, Wellcome Trust Clinical Fellow aan de Universiteit van Cambridge, die mede leiding gaf aan de studie, zei:"We hebben aangetoond dat een aantal genen die tot expressie worden gebracht door Schwann-cellen voor reparatie vergelijkbaar zijn met genen die betrokken zijn bij de processen die leiden tot een aantal kankers. Dit suggereert dat moleculaire mechanismen die zijn geëvolueerd om weefselherstel te bevorderen nauw verwant zijn aan de betrokken genen bij tumorvorming, die ons zou kunnen helpen kanker te begrijpen."