Het enige dat nodig is voordat Centraal-Texas het volgende gebied wordt dat wordt overspoeld door catastrofale bosbranden zoals die in Australië worden gezien, is een droge lente en zomer, een dolende vlam en aanhoudende wind.

Brandweerfunctionarissen van Travis County zeggen dat de kans op zo'n megabrand slechts een kwestie van tijd is.

Een recent rapport uitgebracht door CoreLogic, een online gegevensservice voor onroerend goed, plaatste Austin op de vijfde plaats van grootstedelijke gebieden in het land dat het meeste risico loopt op bosbranden. De enige anderen in het land met een groter risico zijn in Californië, volgens de studie.

Terwijl de wereld toekijkt en rouwt over de verwoesting door bosbranden die Australië teistert, bewoners hoeven alleen maar uit hun raam te kijken om een ​​soortgelijk landschap te zien dat Australiërs bewonderden voordat de branden begonnen.

Daniël Shaw, een Australiër die als stormspotter voor de National Weather Service heeft gewerkt, zei dat zijn thuisland ook gebouwd is op de ruggen van beschermde gebieden zoals de wildernis van Austin in het westen.

En, vergelijkbaar met residentiële groei in de buurt van grasvelden ten oosten van Interstate 35, de bevolkingsgroei in Australië heeft ook buurten steeds dichter bij wilde graslanden geduwd.

Shaw zei dat als de wildernis van Austin vlam vat en sintels in die graslanden blazen, brandweerlieden zouden moeite hebben om de vlammen te doven voordat een andere in de buurt zou starten.

"Als je brandstof hebt om te verbranden en wind om het aan te drijven, dan krijg je een snel brandend vuur, of het nu graslanden of struiken zijn, ' zei Sjaa.

Bob Nicks, voorzitter van de brandweervereniging van Austin, zei Austin's gebrek aan aanhoudende wind is nu het enige dat Austin beschermt tegen een soortgelijk lot.

Echter, hij zei dat het geluk van Austin uiteindelijk opdroogt.

"Een wind van 20 mph is verwoestend als hij aanhoudt en in één richting waait, " zei Nicks. "Het is gewoon een kwestie van wanneer het gebeurt, niet als het gebeurt."

Nicks zei dat Centraal-Texas vaak twee van de benodigde componenten voor bosbranden ervaart, droge omstandigheden en driecijferige temperaturen, van juni tot september tijdens het zomerseizoen voor natuurbranden. Echter, aanhoudende wind, de derde factor die de branden aanwakkert en in een enkele richting naar voren duwt, komen minder vaak voor.

Als er brand ontstond in West Austin tijdens hete, droge omstandigheden wanneer aanhoudende wind aanwezig was, er zou geen belemmering zijn om alles op zijn pad te vernietigen, volgens Nicks.

"Als een brand een bepaalde grootte bereikt, kun je de voortgang niet stoppen, " zei hij. "Er is niet genoeg water of personeel om een ​​deuk in de kop van dat vuur te zetten. Je kunt het niet stoppen."

In 2011, terwijl de vegetatie in Centraal-Texas verdorde tijdens een historische droogte, de meest verwoestende bosbrand in de geschiedenis van de staat heeft in totaal 34 mensen verbrand, 000 hectare. De Bastrop Complex Fire vernietigde 1, 660 woningen, doodde twee mensen en verwondde 12 anderen.

In de provincie Travis, het bosbrandseizoen van 2011 veroorzaakte 76 branden en verbrandde 9 835 hectare, volgens gegevens verzameld door de Texas A&M Forest Service.

Het seizoen 2011 was het meest verwoestende in de eeuw voor Texas, met een totaal van 30, 896 branden en 9,94 miljoen hectare verbrand, aldus de gegevens.

Zelfs vóór de Bastrop-brand, de bosdienst in 2008 telde 175 branden die alleen al in Travis County gemiddeld 658 hectare verbrandden. Het volgende jaar, 50 branden brandden gemiddeld 95 hectare in de provincie.

Echter, na 2011 is het totaal aantal branden en afgebrande hectaren aanzienlijk afgenomen. Het hoogste aantal branden van 2011 tot 2017 was in 2013 met 74 branden en 109 hectare verbrand.

Randy Denzer, een vice-president voor de Austin Firefighters Association in Texas en het commissielid van de International Association of Firefighters Wildland Firefighting Task Force, zei dat de brandseizoenen van 2018 en 2019 ook mild waren vanwege de aanzienlijke regenval.

Het gecombineerde totaal aan verbrande hectares voor 2018 en 2019 was 107.

Echter, Denzer zei, het verhoogde vocht en het gebrek aan branden hebben ervoor gezorgd dat de vegetatie overgroeide. Daarom, Centraal-Texas loopt nu een extreem risico op bosbranden, hij zei.

"De grassen dragen de vuren, en we hebben nu een overvloed, "Zei Denzer. "Als we een droge lente hebben, we zullen in augustus van dit jaar terug zijn naar waar we waren in 2011."

Hoewel Centraal-Texas in het eerste deel van 2019 bovengemiddelde regenval kreeg, ernstige of extreme droogte bedekte in de herfst bijna het hele Austin-metrogebied van vijf provincies, Dat blijkt uit gegevens van de U.S. Drought Monitor. Ernstige droogte of extreme droogte, die grote verliezen aan gewassen of grasland en wijdverbreide watertekorten of beperkingen kunnen omvatten, zijn net onder de slechtste toestand van de Amerikaanse droogtemonitor, uitzonderlijke droogte.

Extreme droogte trof in oktober ongeveer 9,4% van Texas, waaronder de meeste provincies van Hays en Travis.

Austin registreerde vorig jaar 57 dagen toen de temperatuur 100 graden bereikte of overtrof, volgens gegevens verzameld bij het belangrijkste weerstation van de stad in Camp Mabry. De hoogst gemeten temperatuur was 105 graden.

Denzer zei klimaatverandering, waardoor de droogte in de hele staat aanhoudt en de temperaturen vaker tot in de jaren 100 stijgen, brengt Central Austin op een groter risico voor branden.

“Klimaatverandering heeft er wel iets mee te maken, Denzer zei. "Hogere temperaturen zorgen voor drogere brandstoffen, wat betere omstandigheden voor branden creëert. Een paar graden maakt het verschil.

"Er is een grotere rol, Hoewel, die door mensen is gemaakt, " vervolgde hij. "Iedereen wil wonen in een gebied met een mooi uitzicht. Maar nu kunnen we geen vuur laten branden in dat gebied, dus we moeten ermee stoppen."

Meer dan 53, 000 woningen in Austin bevinden zich in de hoge tot extreme risicozone voor bosbranden, volgens de CoreLogic-gegevens. De kosten van de wederopbouw in die gebieden zouden ongeveer $ 16,35 miljard bedragen, de gegevens zeggen.

Justitie Jones, een natuurbrandbestrijdingsfunctionaris voor de brandweer van Austin, zei waar de brand zich voordoet in Austin grote invloed heeft op de risico's en de intensiteit van de brand.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Echter, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, echter, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

Vanaf dinsdag, nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

In Californië, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, volgens berichten in de media.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Echter, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Echter, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, volgens ambtenaren.

Dit jaar, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

©2020 Austin American-Statesman, Texas
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.