De Amerikanen Harvey Alter en Charles Rice hebben samen met de Brit Michael Houghton maandag de Nobelprijs voor de Geneeskunde gewonnen voor de ontdekking van het Hepatitis C-virus, de weg vrijmaken voor genezing, aldus de Nobeljury.

De drie werden geëerd voor hun "beslissende bijdrage aan de strijd tegen bloedoverdraagbare hepatitis, een groot mondiaal gezondheidsprobleem dat cirrose en leverkanker veroorzaakt bij mensen over de hele wereld, ' zei de jury.

De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er wereldwijd ongeveer 70 miljoen hepatitis C-infecties zijn, waardoor ongeveer 400, 000 doden per jaar. Het wordt gekenmerkt door een slechte eetlust, braken, vermoeidheid en geelzucht.

Dankzij de ontdekkingen van het trio, zeer gevoelige bloedtesten voor het virus zijn nu beschikbaar en deze hebben "post-transfusie-hepatitis in veel delen van de wereld in wezen geëlimineerd, de wereldgezondheid aanzienlijk verbeteren", aldus het Nobelcomité.

Hun ontdekkingen maakten de snelle ontwikkeling mogelijk van antivirale geneesmiddelen gericht op hepatitis C.

"Voor het eerst in de geschiedenis de ziekte kan nu worden genezen, hoop op uitroeiing van het hepatitis C-virus van de wereldbevolking, ' zei de jury.

Wijzigen, 85, vertelde de Nobel Foundation dat hij "in shock" was nadat hij 's ochtends vroeg een telefoontje van de commissie had ontvangen, zeggen dat hij de eerste twee keer niet antwoordde.

"De derde keer dat ik boos opstond om het te beantwoorden ... en het was Stockholm, " hij zei.

"Om te zien dat zoveel mensen genezen worden, en niemand krijgt hepatitis na transfusie, dat is verbazingwekkend (en) niets waarvan ik ooit had gedacht dat het zou gebeuren, " hij zei.

Voorafgaand aan het werk van het trio, de ontdekking van de hepatitis A- en B-virussen waren cruciale stappen voorwaarts geweest - de ontdekking van hepatitis B won de Nobelprijs voor de geneeskunde in 1976 - maar de meerderheid van de door bloed overgedragen hepatitisgevallen bleef onverklaard.

De ontdekking van het hepatitis C-virus onthulde de oorzaak van de resterende gevallen van chronische hepatitis, en "bloedtesten en nieuwe medicijnen mogelijk gemaakt die miljoenen levens hebben gered", aldus het Nobelcomité.

Alter werd gecrediteerd voor zijn pionierswerk in de jaren zeventig, waarbij hij het optreden van hepatitis bestudeerde bij patiënten die bloedtransfusies hadden gekregen, vast te stellen dat hun ziekte geen hepatitis A of B was.

Houghton bouwde voort op Alter's werk om de genetische sequentie van het nieuwe virus te isoleren.

Rijst, 68, voltooide vervolgens de puzzel door genetische manipulatie te gebruiken om te bewijzen dat het alleen de nieuwe stam was - hepatitis C - die ervoor zorgde dat patiënten ziek werden.

Rijst, die werkt aan de Rockefeller University in New York, noemde de bouwsteenontdekkingen van het trio 'een succesverhaal voor de biomedische wetenschap'.

"We zien daar een geweldig vervolgvoorbeeld van met de pandemie. Het aantal groepen dat is opgevoerd om aan SARS-COVID-2 te werken, het tempo waarin nieuwe ontdekkingen worden gedaan waarvan ik hoop dat ze de beheersing van de pandemie zullen beïnvloeden, is echt verbijsterend, " vertelde hij de Nobel Foundation in een interview.

Het trio deelt het prijzengeld van 10 miljoen Zweedse kronen (ongeveer $ 1,1 miljoen, 950, 000 euro).

Houghton, Alter en Rice zouden normaal gesproken hun prijs ontvangen van koning Carl XVI Gustaf tijdens een formele ceremonie in Stockholm op 10 december, de verjaardag van de dood in 1896 van de wetenschapper Alfred Nobel die de prijzen in zijn testament heeft vastgelegd.

Maar de persoonlijke ceremonie is dit jaar geannuleerd vanwege de pandemie en vervangen door een ceremonie op televisie waarin de laureaten hun prijzen in hun thuisland ontvangen.

Coronavirus link naar prijzen?

Hun prijs komt omdat de jacht op een coronavirusvaccin de wereldwijde schijnwerpers op hun vakgebied heeft gezet.

Zowel Rice als Houghton, een professor aan de Universiteit van Alberta, zijn momenteel betrokken bij pogingen om een ​​vaccin voor COVID-19 te vinden.

Er werden dit jaar geen prijzen verwacht die rechtstreeks verband houden met het coronavirus, omdat Nobelprijswinnend onderzoek doorgaans vele jaren nodig heeft om geverifieerd te worden.

Maar Patrik Ernfors, voorzitter van het Nobelcomité voor geneeskunde, zei dat de prijs van maandag "relatief gemakkelijk te relateren is aan de situatie van vandaag".

"Het eerste dat u moet doen, is het veroorzakende virus identificeren, en als dat eenmaal gedaan is, dat is het uitgangspunt voor de ontwikkeling van medicijnen om de ziekte te behandelen en ook om vaccins tegen de aandoening te ontwikkelen. Dus de daadwerkelijke virale ontdekking zelf is een kritiek moment."

Het Nobelseizoen 2020 gaat dinsdag verder met de natuurkundeprijs, met astrofysici Shep Doeleman van de Amerikaanse en Duitse Heino Falcke gezien als mogelijke winnaars voor het werk dat leidde tot het eerste direct waargenomen beeld van een zwart gat in april 2019.

Amerikaanse wiskundige Peter Shor die de weg vrijmaakte voor het huidige onderzoek naar kwantumcomputers, of het Franse Alain Aspect voor zijn werk over kwantumverstrengeling, zijn ook genoemd.

© 2020 AFP