Zeekoeien leven niet het hele jaar door in Texas, maar deze zachte, het is bekend dat langzaam bewegende zeekoeien af ​​en toe bezoeken, zwemmen voor een "zomervakantie" uit Florida en Mexico en terugkeren naar warmere wateren voor de winter.

Onderzoek geleid door de Universiteit van Texas in Austin heeft fossiel bewijs gevonden voor zeekoeien langs de kust van Texas daterend uit de meest recente ijstijd. De ontdekking roept vragen op over de vraag of zeekoeien het bezoek al duizenden jaren maken, of als een oude populatie van zeekoeien uit de ijstijd ooit Texas ergens tussen 11 jaar thuis noemde, 000 en 240, 000 jaar geleden.

De bevindingen zijn gepubliceerd in Palaeontologia Electronica .

"Dit was iets onverwachts voor mij omdat ik er niet aan denk dat zeekoeien vandaag aan de kust van Texas zijn, " zei hoofdauteur Christopher Bell, een professor aan de UT Jackson School of Geosciences. 'Maar ze zijn er. Ze zijn gewoon niet zo bekend.'

De paper co-auteurs zijn Sam Houston State University Natural History Collections curator William Godwin, SHSU-alumna Kelsey Jenkins (nu een afgestudeerde student aan de Yale University), en SHSU-professor Patrick Lewis.

De acht fossielen die in het artikel worden beschreven, omvatten lamantijnkaken en ribfragmenten uit het Pleistoceen, het geologische tijdperk van de laatste ijstijd. De meeste botten zijn in de afgelopen 50 jaar verzameld op McFaddin Beach bij Port Arthur en Caplen Beach bij Galveston door amateur-fossielenverzamelaars die hun vondsten schonken aan de SHSU-collecties.

"We hebben ze van het ene decennium naar het andere, dus we weten dat het niet van een oude lamantijn is die aanspoelde, en we hebben ze van verschillende plaatsen, "Zei Godwin. "Al deze bewijslijnen ondersteunen dat lamantijnbotten constant naar boven kwamen."

Het Jackson Museum of Earth History aan de UT heeft twee van de exemplaren.

Een onderkaakbeenfossiel, die werd geschonken aan de SHSU-collecties door amateurverzamelaar Joe Liggio, het onderzoek gestart.

"Ik besloot dat mijn collectie beter gediend zou worden in een museum, ' zei Liggio. 'De kaak van de lamantijn was een van de vele niet-geïdentificeerde botten in mijn collectie.'

Manatee-kaken hebben een duidelijke S-vormige curve die onmiddellijk Godwin's aandacht trok. Maar Godwin zei dat hij met scepsis werd ontvangen toen hij ter vergelijking andere zeekoeienfossielen zocht. Hij herinnert zich dat hij contact had gezocht met een fossielenverkoper die hem duidelijk vertelde "er zijn geen Pleistocene zeekoeien in Texas."

Maar onderzoek van de fossielen door Bell en Lewis bewees het tegendeel. De botten behoorden tot dezelfde soort lamantijn die vandaag de kust van Texas bezoekt, Trichechus manatus. Een door de Amerikaanse vertegenwoordiger Brian Babin geschonken bovenkaakbeen bleek te behoren tot een uitgestorven vorm van de lamantijn, Trichechus manatus bakerorum.

De leeftijd van de zeekoeienfossielen is gebaseerd op hun associatie met bekendere fossielen uit de ijstijd en paleo-indische artefacten die op dezelfde stranden zijn gevonden.

Er wordt aangenomen dat het koelere klimaat in de ijstijd de wateren van Texas nog minder gastvrij zou hebben gemaakt voor zeekoeien dan ze nu zijn. Maar het feit dat zeekoeien in Texas waren - als bezoekers of bewoners - roept vragen op over de oude omgeving en oude zeekoeien, zei Bel. Ofwel was het kustklimaat warmer dan algemeen wordt aangenomen, of zeekoeien uit de ijstijd waren beter bestand tegen lagere temperaturen dan zeekoeien van tegenwoordig.

De kust van Texas strekte zich veel verder uit tot in de Golf van Mexico en had tijdens de ijstijd bredere rivieruitlaten dan nu, zei Jackson School Professor David Mohrig, die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam.

"Ondergrondse beeldvorming van het nu overstroomde moderne continentale plat onthult zowel een groter aantal kustgebieden als de aanwezigheid van aanzienlijk bredere kanalen tijdens ijstijdtijden, " zei Mohrig, een expert over hoe sedimentaire landschappen evolueren.

Als er een populatie van zeekoeien uit de ijstijd in Texas was, het is aannemelijk dat ze de winters zouden hebben uitgereden in deze warmere rivieruitlaten, zoals ze het tegenwoordig doen in Florida en Mexico.