Het was een gedurfd idee:om een ​​onbemande zeildrone op een 13 te sturen, Een reis van 670 zeemijl rond Antarctica alleen, overgeleverd aan de meest vijandige zeeën ter wereld. In de winter.

"De veronderstelling was dat de Zuidelijke Oceaan de zeildrone zou opeten ... en dat zou zijn dat, " zei NOAA oceanograaf Adrienne Sutton. "Maar we waren bereid om te proberen, gezien de grote rol die de oceaan speelt in het traject van klimaatverandering. Het is dringend belangrijk om de koolstofbalans in de Zuidelijke Oceaan op orde te krijgen."

Ondanks een botsing met een ijsberg die enkele van zijn sensoren vernielde, Saildrone 1020 voltooide zijn missie op 3 augustus nadat hij met succes oceanische en atmosferische koolstofdioxidemetingen had verzameld met een instrument ontwikkeld door NOAA's Pacific Marine Environmental Laboratory.

De 196-daagse reis was 's werelds eerste autonome rondvaart van Antarctica - een technologische prestatie die slechts tien jaar geleden ondoorgrondelijk was.

Een zware reis rond het einde van de wereld

Saildrone 1020 en twee tegenhangers gelanceerd vanaf Point Bluff, Nieuw-Zeeland op 19 januari 2019, op een missie gefinancierd door de Li Ka Shing Foundation. De drie zeildrones verzamelen en verzenden een reeks gegevens over het weer, zeehonden- en krillpopulaties, en niveaus van koolstofdioxide, CO ₂ , in de lucht en het water.

Tot voor kort, wetenschappers gingen ervan uit dat de Zuidelijke Oceaan gestaag grote hoeveelheden CO . absorbeerde ₂ uit de atmosfeer - een grote bijdrage aan de opname door de hele oceaan van tot 40 procent van de broeikasgassen die de opwarming van de aarde veroorzaken.

Echter, wetenschappers wisten ook dat verschuivingen in wind en circulatie rond Antarctica CO . konden veranderen ₂ opname uit de atmosfeer, en recente metingen van geïnstrumenteerde Argo-drijvers toonden aan dat de Zuidelijke Oceaan onder bepaalde omstandigheden CO . zou kunnen uitstoten ₂ in plaats van het te absorberen. Maar onderzoekers moesten nog grote gebieden bemonsteren, vooral tijdens stormachtige herfst- en winterseizoenen.

Het zware weer dat de saildrone overleefde, toonde aan waarom.

Verpletterd door stormen direct na het verlaten van Nieuw-Zeeland, Partners van Saildrone 1020, Zeildrones 1022 en 1023, werden al snel gedwongen terug te keren naar de haven voor reparaties, terwijl Saildrone 1020 door brullende winden en gigantische golven voortduwde.

Navigeren ten oosten van de Drake Passage op 5 april, een botsing met een ijsberg beschadigde de atmosferische sensoren en de camera aan boord, maar liet de kooldioxidesensor intact.

"Op vier eerdere reizen in de Zuidelijke Oceaan, de vleugels van onze zeildrones braken al na een paar dagen, dus gingen we terug en bouwden iets waarvan we dachten dat het onverwoestbaar was, ", zei de oprichter en CEO van Saildrone, Richard Jenkins. "Het was een schot in de roos, maar het is precies gegaan zoals we hadden gehoopt."

Voorlopige resultaten suggereren dat delen van de oceaan geïdentificeerd door de drijvers als potentiële CO ₂ bronnen stootten inderdaad het broeikasgas uit tijdens de wintermaanden. Saildrone 1020 kwam ook dicht genoeg bij een van de drijvers om wetenschappers in staat te stellen hun CO . te vergelijken ₂ afmetingen, een waardevolle kruiscontrole van verschillende robots en observatietechnieken.

"Het was een risicovol inzet met een hoge beloning, Sutton zei. "We wisten niet zeker of het het zou halen.

In de tussentijd, na te zijn gerepareerd en opnieuw gelanceerd, Saildrones 1022 en 1023 vinden nu hun weg op Antarctica.