rond de 120, 000 jaar geleden in wat nu het noorden van Saoedi-Arabië is, een kleine groep homo sapiens stopte om te drinken en te foerageren bij een ondiep meer dat ook door kamelen werd bezocht, buffels en olifanten groter dan welke soort dan ook die we vandaag zien.

De mensen hebben misschien op de grote zoogdieren gejaagd, maar ze bleven niet lang, gebruik de drinkplaats als een tussenstop op een langere reis.

Deze gedetailleerde scène werd gereconstrueerd door onderzoekers in een nieuwe studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang op woensdag, na de ontdekking van oude menselijke en dierlijke voetafdrukken in de Nefud-woestijn die nieuw licht werpen op de routes die onze oude voorouders namen toen ze zich uit Afrika verspreidden.

Vandaag, het Arabische schiereiland wordt gekenmerkt door uitgestrekte, dorre woestijnen die onherbergzaam zouden zijn geweest voor de vroege mensen en de dieren waarop ze jaagden.

Maar onderzoek van het afgelopen decennium heeft aangetoond dat dit niet altijd het geval was - vanwege natuurlijke klimaatvariatie ervoer het veel groenere en vochtigere omstandigheden in een periode die bekend staat als het laatste interglaciaal.

Arabië leek destijds meer op de halfdroge graslanden van de moderne Afrikaanse savanne.

De eerste auteur van het artikel, Mathew Stewart van het Max Planck Institute for Chemical Ecology, Duitsland, vertelde AFP dat de voetafdrukken werden ontdekt tijdens zijn PhD-veldwerk in 2017 na de erosie van bovenliggende sedimenten bij een oud meer genaamd 'Alathar' (wat 'het spoor' betekent in het Arabisch).

"Voetafdrukken zijn een unieke vorm van fossiel bewijs, omdat ze momentopnamen in de tijd opleveren, meestal een paar uur of dagen vertegenwoordigen, een resolutie die we meestal niet krijgen van andere documenten, " hij zei.

De afdrukken werden gedateerd met behulp van een techniek die optisch gestimuleerde luminescentie wordt genoemd, waarbij licht op kwartskorrels wordt geschoten en de hoeveelheid energie wordt gemeten die eruit wordt uitgestraald.

Een groen Arabië

In totaal, zeven van de honderden gevonden afdrukken werden met vertrouwen geïdentificeerd als mensachtigen, waaronder vier die, gezien hun gelijkaardige oriëntatie, onderlinge afstanden en verschillen in grootte, werden geïnterpreteerd als twee of drie personen die samen reizen.

De onderzoekers beweren dat deze toebehoorden aan de anatomisch moderne mens, in tegenstelling tot Neanderthalers, op basis van het feit dat het niet bekend is dat onze uitgestorven neven op dat moment aanwezig waren in de bredere regio van het Midden-Oosten, en gebaseerd op gestalte en massa schattingen afgeleid uit de afdrukken.

"We weten dat mensen dit meer bezochten op hetzelfde moment dat deze dieren waren, en, ongebruikelijk voor het gebied, er zijn geen stenen werktuigen, " zei Stewart, wat erop zou wijzen dat de mensen zich daar op langere termijn vestigden.

"Het lijkt erop dat deze mensen het meer bezochten voor waterbronnen en gewoon om te foerageren op hetzelfde moment als de dieren, " en waarschijnlijk ook om op ze te jagen.

De olifanten, die in de nabijgelegen Levant ongeveer 400 waren uitgestorven, 000 jaar geleden, een bijzonder aantrekkelijke prooi zou zijn geweest, en hun aanwezigheid suggereert ook andere overvloedige zoetwaterbronnen en groen.

Naast de voetafdrukken, zo'n 233 fossielen werden teruggevonden, en het is waarschijnlijk dat carnivoren werden aangetrokken door de herbivoren in Alathar, vergelijkbaar met wat we tegenwoordig in de Afrikaanse savannes zien.

Het was eerder bekend dat de vroege mens zich via Zuid-Griekenland en de Levant naar Eurazië verspreidde, het exploiteren van kustbronnen langs de weg, maar het nieuwe onderzoek toont aan dat "binnenlandroutes, langs meren en rivieren, kan bijzonder belangrijk zijn geweest" ook, zei Stewart.

"De aanwezigheid van grote dieren zoals olifanten en nijlpaarden, samen met open graslanden en grote watervoorraden, Noord-Arabië heeft mogelijk een bijzonder aantrekkelijke plek gemaakt voor mensen die zich verplaatsen tussen Afrika en Eurazië, ", voegde senior auteur Michael Petraglia van het Max Planck Institute for the Science of Human History toe.

© 2020 AFP