Het Westelijk Antarctisch Schiereiland is een van de snelst opwarmende plekken op aarde. Het is ook de thuisbasis van bedreigde bultruggen en dwergvinvissen, kinriem, Adélie- en ezelspinguïnkolonies, zeeluipaarden, orka's, zeevogels zoals jagers en reuzenstormvogels, en krill - het fundament van de Antarctische voedselketen.

Met zee-ijs dat steeds kleinere gebieden bedekt en sneller smelt als gevolg van klimaatverandering, habitats van veel soorten zijn afgenomen. Het delicate evenwicht van het ecosysteem is bijgevolg scheef, waardoor soorten met uitsterven worden bedreigd.

Cumulatieve bedreigingen van een reeks menselijke activiteiten, waaronder commerciële visserij, onderzoeksactiviteiten en toerisme in combinatie met klimaatverandering verergert deze onevenwichtigheid, en een omslagpunt nadert snel.

Dr. Carolyn Hogg, van de University of Sydney School of Life and Environmental Sciences, maakte deel uit van de grootste expeditie van uitsluitend vrouwen naar het Antarctisch Schiereiland ooit, met het initiatief vrouwen in STEMM, Naar huis gebonden, eind 2019. Daar, ze was getuige van de schoonheid en kwetsbaarheid van het gebied, en de negatieve effecten van klimaatverandering en menselijke activiteit op inheemse soorten, uit de eerste hand. Als onderdeel van het Homeward Bound-programma leerde ze over de wetenschap, behoud en bestuur van Antarctica.

In een nieuw commentaarstuk gepubliceerd in Natuur , Dr. Hogg en haar collega's van de expeditie schetsen deze bedreigingen, en belangrijker nog, bieden manieren om ze tegen te gaan. Meer dan 280 vrouwen in STEMM die hebben deelgenomen aan het Homeward Bound-initiatief zijn medeondertekenaars van het stuk.

Een wereldwijd initiatief, Homeward Bound 'heeft tot doel de stemmen van vrouwen in de wetenschap te verheffen, technologie, technische wiskunde en geneeskunde leidend voor positieve resultaten voor onze planeet'.

Vrouwen zijn opvallend afwezig in de menselijke geschiedenis van Antarctica, die doordrenkt is van verhalen over mannelijk heldendom. Vrouwelijke wetenschappers vormen nog steeds een minderheid in de onderzoeksstations in de regio.

"Nutsvoorzieningen, meer dan ooit, een breed scala aan perspectieven is essentieel bij mondiale besluitvorming, als we de vele bedreigingen waarmee onze planeet wordt geconfronteerd, willen verminderen, "zei dr. Hogg.

"Oplossingen zijn onder meer de ratificatie van een beschermd marien gebied rond het schiereiland, op 19 oktober zal worden besproken, op een bijeenkomst van een groep regeringen die gezamenlijk de hulpbronnen van de Zuidelijke Oceaan beheren, " zei Dr. Hogg. "De regio wordt getroffen door een aantal bedreigingen, elk potentieel problematisch in hun eigen recht, maar bij elkaar opgeteld zullen ze catastrofaal zijn."

Afnemende krill beïnvloedt het hele ecosysteem

De wateren van het schiereiland herbergen 70 procent van het Antarctische krill. Naast klimaatverandering, deze krillpopulaties worden bedreigd door commerciële visserij. Vorig jaar was de derde grootste vangst van krill ooit geregistreerd. bijna 400, 000 ton van dit dier werd geoogst, te gebruiken voor omega-3 voedingssupplementen en vismeel.

"Zelfs relatief kleine vangsten van krill kunnen schadelijk zijn als ze in een bepaalde regio voorkomen, op een gevoelig moment voor de soorten die daar leven, " zei dr. Cassandra Brooks, een co-auteur van het commentaar van de Universiteit van Colorado, Kei. "Bijvoorbeeld, vissen wanneer pinguïns aan het broeden zijn, verlaagt hun voedselinname, en beïnvloedt hun latere broedsucces. Een beschermd zeegebied zal dit unieke ecosysteem en zijn dieren in het wild behouden en beschermen, en we moeten het nu implementeren."

Klimaatverandering verandert het Westelijk Antarctisch Schiereiland fundamenteel:

• temperaturen bereikten een record van 20,75 °C in februari 2020
• de gemiddelde dagtemperatuur die maand twee graden hoger was dan het gemiddelde over de afgelopen 70 jaar
• bijna 90 procent van de gletsjers in de regio trekken zich snel terug
• in het voorjaar van 2016, zee-ijsniveaus bereikten laagste niveau sinds het begin van de metingen
• als de CO2-uitstoot blijft stijgen, binnen 50 jaar zal het zee-ijsoppervlak bijna halveren, en het volume ijsplaten zal met een kwart afnemen

Als het zee-ijs zich terugtrekt, populaties van larvale en juveniele krill, die het ijs gebruiken als beschutting en om zich te voeden met de algen die het aantrekt, afwijzen.

Een warmer klimaat en minder zee-ijs zullen ook kansen bieden aan invasieve soorten, die het grondgebied kunnen binnenkomen via internationale schepen, inclusief degenen die toeristen vervoeren.

De blijvende voetafdruk van toerisme en onderzoek

De voetafdruk van het toerisme wordt groter. Het schiereiland is de meest bezochte regio van Antarctica, vanwege de nabijheid van Zuid-Amerika, dramatische schoonheid en een rijk marien ecosysteem.

Het aantal toeristen is de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld, met 74, 000 bezoekers vorig jaar vergeleken met 33, 000 in 2009.

"Ships can pollute the ocean with micro-plastics, oils and ship noise, " said Dr. Justine Shaw, another co-author from the University of Queensland.

While the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), a self-regulating association that advocates for safe and environmentally responsible travel, provides guidelines for cruise ships and tourists, "an increasing number of vessels that are not IAATO members and that carry up to about 500 passengers have begun visiting the region, and this is concerning as it adds greater pressure, " Dr. Shaw said.

While the collection of data and knowledge is important, research activities can also potentially damage the Antarctic Peninsula's sensitive environment, the team stated.

The Peninsula hosts science facilities belonging to 18 nations—the highest concentration on the continent. New stations and expansions are ever-present.

While these scientific endeavours can increase our understanding of native species', there can be negative impacts on the region if not properly managed. Dr. Shaw explained:"Buildings and infrastructure displace wildlife and vegetation."

Three ways to protect the Peninsula

1. A Marine Protected Area (MPA) designation for the waters

The authors endorse a proposed MPA for the western Antarctic Peninsula. Led by Chile and Argentina, this is due to be discussed during a two-week meeting commencing 19 October by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), a group of governments that collectively manage the Southern Ocean's resources.

The MPA would reduce commercial fishing in ecologically sensitive areas, helping preserve the food chain and ensuring greater sustainability for the future in surrounding areas.

A comparable MPA for the Ross Sea, in southern Antarctica, was agreed to in October 2016 to global celebration.

2. Protect land areas

Only 1.5 percent of Antarctica's ice-free terrain enjoys formal protected status. Much unprotected land is adjacent to research and tourist areas and is therefore vulnerable to human-generated risks like pollution and invasive species.

The authors call for a greater extent and variety of landscapes to be protected.

"Globaal, parties to the Convention on Biological Diversity have agreed that 17 percent of land should be protected to ensure conservation of biodiversity. This is a good starting point for Antarctica, " Dr. Hogg said.

3. Integrate conservation efforts

For conservation efforts to be effective, they have to be collaborative. Dr. Shaw furnished examples:"The Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) must work to limit the expansion of research infrastructure. Tour operators' body IAATO and parties to the Antarctic Treaty System should cooperate to better manage tourist activity—ensuring all tour operators abide by IAATO regulations regardless of whether they are IAATO members."