Hoe weeg je een lang uitgestorven dinosaurus? Er zijn een paar manieren, zoals het blijkt, geen van beide omvat daadwerkelijke weging, maar volgens een nieuwe studie, verschillende benaderingen leveren nog steeds opvallend vergelijkbare resultaten op.

Nieuw onderzoek vandaag gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Biologische beoordelingen omvatte een herziening van de schattingstechnieken voor de lichaamsmassa van dinosauriërs gedurende meer dan een eeuw.

De bevindingen zouden enig vertrouwen moeten geven dat wetenschappers een nauwkeurig beeld van deze prehistorische dieren opbouwen, zegt onderzoeksleider Dr. Nicolás Campione - met name de kennis van de grotere dinosaurussen die geen correlaties hebben in de moderne wereld.

"Lichaamsgrootte, in het bijzonder lichaamsmassa, bepaalt bijna alle aspecten van het leven van een dier, inclusief hun dieet, reproductie, en voortbeweging, " zei dr. Campione, een lid van het Palaeoscience Research Center van de Universiteit van New England.

"Als we weten dat we een goede schatting hebben van de lichaamsmassa van een dinosaurus, dan hebben we een stevige basis om hun leven achteraf te bestuderen en te begrijpen."

Het schatten van de massa van een dinosaurus zoals de emblematische Tyrannosaurus rex is geen geringe prestatie - het is een wezen dat zo'n 66 miljoen jaar geleden zijn laatste adem uitblies, en voor het grootste deel alleen zijn botten blijven vandaag. Het is een uitdaging die de vindingrijkheid van paleobiologen al meer dan een eeuw op de proef stelt. Wetenschappelijke schattingen van de massa van het grootste landroofdier aller tijden liepen aanzienlijk uiteen, variërend van ongeveer drie ton tot meer dan 18 ton.

Het onderzoeksteam onder leiding van Dr. Campione heeft een uitgebreide database samengesteld en beoordeeld met schattingen van de lichaamsmassa van dinosauriërs die teruggaat tot 1905, om te beoordelen of verschillende benaderingen voor het berekenen van dinosaurusmassa de wetenschap verhelderden of compliceerden.

Hoewel er in de loop der jaren een reeks methoden is geprobeerd om de lichaamsmassa te schatten, ze komen allemaal neer op twee fundamentele benaderingen. Wetenschappers meten en schalen botten in levende dieren, zoals de omtrek van de arm (humerus) en been (femur) botten, en vergeleek ze met dinosaurussen; of ze berekenen het volume van driedimensionale reconstructies die benaderen hoe het dier er in het echt uitzag. De discussie over welke methode beter is, woedde in de literatuur.

De onderzoekers ontdekten dat zodra schaal- en reconstructiemethoden massaal worden vergeleken, de meeste schattingen komen overeen. Schijnbare verschillen zijn de uitzondering, niet de regel.

"In feite, de twee benaderingen zijn meer complementair dan antagonistisch, ' zei dokter Campione.

De botschaalmethode, die is gebaseerd op relaties die rechtstreeks zijn verkregen van levende dieren met een bekend lichaamsgewicht, geeft een maatstaf voor nauwkeurigheid, maar vaak van lage precisie, overwegende dat reconstructies die rekening houden met het hele skelet precisie bieden, maar van onbekende nauwkeurigheid. Dit komt omdat reconstructies afhankelijk zijn van onze eigen subjectieve ideeën over hoe uitgestorven dieren eruit zagen, die in de loop van de tijd aanzienlijk zijn veranderd.

"Er zal altijd onzekerheid zijn over ons begrip van lang uitgestorven dieren, en hun gewicht zal er altijd een bron van zijn, " zei dr. David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Paleontology in het Royal Ontario Museum in Toronto, senior auteur van het nieuwe artikel. "Onze nieuwe studie suggereert dat we steeds beter worden in het wegen van dinosaurussen, en het maakt de weg vrij voor een meer realistische schatting van de lichaamsmassa van dinosauriërs in de toekomst."

De onderzoekers bevelen aan dat toekomstig werk om de afmetingen van Mesozoïcum-dinosaurussen en andere uitgestorven dieren te schatten, de schaal- en reconstructiebenaderingen beter moet integreren om hun vruchten te plukken.

Campione en Evans suggereren dat een volwassen T. rex ongeveer zeven ton zou hebben gewogen - een schatting die consistent is voor zowel reconstructie- als ledematenbotafschalingsbenaderingen. Maar het onderzoek benadrukt de onnauwkeurigheid van dergelijke enkele waarden en het belang van het opnemen van onzekerheid in massaschattingen, niet in de laatste plaats omdat dinosaurussen, zoals mensen, kwam niet in een nette verpakking. Dergelijke onzekerheden suggereren een gemiddeld minimumgewicht van vijf ton en een maximum gemiddeld gewicht van 10 ton voor de 'koning' der dinosauriërs.

"Alleen door het gecombineerde gebruik van deze methoden en door hun grenzen en onzekerheden te begrijpen, kunnen we beginnen de levens van deze te onthullen, en andere, lang uitgestorven dieren, ' zei dokter Campione.