NASA weegt het risico af om astronauten toe te voegen aan de eerste vlucht van zijn nieuwe megaraket, ontworpen om uiteindelijk bemanningen naar Mars te sturen.

De menselijke verkenningschef van het ruimteagentschap zei vrijdag dat zijn baas en de regering-Trump om de haalbaarheidsstudie hadden gevraagd. Het doel is om te zien wat er nodig is om een ​​bemande missie te versnellen; volgens het huidige plan, astronauten zouden pas in 2021 aan boord klimmen - op zijn best.

Het Space Launch-systeem, bekend als SLS, zal de krachtigste raket zijn als hij vliegt.

NASA maakt opnames voor een onbemande testvlucht voor eind volgend jaar. Mensen aan boord zetten zou de missie vertragen en extra geld vergen. William Gerstenmaier van het ruimteagentschap zei dat als het toevoegen van astronauten de eerste vlucht na 2019 uitstelt, het zou waarschijnlijk beter zijn om vast te houden aan het oorspronkelijke plan.

Onder dat plan, Gerstenmaier zei, er zijn bijna drie jaar nodig tussen een onbemande vliegtest en een bemande missie om veranderingen aan het lanceerplatform aan te brengen in het Kennedy Space Center.

"We erkennen dat dit een verhoogd risico zal zijn" om astronauten op de eerste vlucht te zetten, aldus Gerstenmaier.

Astronauten nemen deel aan het onderzoek, die het extra risico afweegt tegen de voordelen.

Op donderdag, een onafhankelijk veiligheidspanel waarschuwde dat NASA een dwingende reden nodig heeft om astronauten op de eerste vlucht te zetten, gezien het risico. Het Aerospace Safety Advisory Panel werd gevormd in de nasleep van de Apollo 1-brand waarbij vorige maand 50 jaar geleden drie astronauten omkwamen tijdens een afteltest.

De capsule die de astronauten zal vervoeren - NASA's nieuwe Orion - heeft al gevlogen op een ruimtedemo. Met memorabilia en speelgoed, maar geen mensen, de capsule werd in 2014 in een extreem lange baan om de aarde gelanceerd door een Delta IV-raket, en stortte neer in de Stille Oceaan.

NASA test normaal gesproken liever raketten zonder mensen, hoewel voor de inaugurele vlucht van de spaceshuttle in 1981, aan boord waren twee piloten. Een kleine bemanning van twee is ook gepland voor de SLS-missie in 2021, die naar de buurt van de maan zou kunnen vliegen.

Een inaugurele vlucht met astronauten zou meer aandacht trekken. Maar Gerstenmaier zei dat er geen rekening wordt gehouden met het publieke aspect.

"Er zijn voor- en nadelen in beide richtingen, en het is moeilijk om dat (publieke) aspect te beoordelen, " zei hij tegen verslaggevers. "Maar ik bekijk het meer nuchter. Wat krijg ik technisch gezien door bemanning aan te trekken?"

NASA verwacht haar rapport over ongeveer een maand uit te brengen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.