Experts moeten onderzoeken hoe genetische technieken kunnen worden toegepast om plaagsoorten onder controle te houden.

Het team evalueert hoe een technologie genaamd gene drive kan worden gebruikt om een ​​onvruchtbaarheidsgen bij ratten en muizen te verspreiden. De techniek zou een meer humane methode kunnen bieden om ongediertepopulaties onder controle te houden.

Een vergelijkbare aanpak wordt al getest bij muggen. De onderzoekers zijn benieuwd of het ook bij zoogdieren gaat werken.

Gene drive is een krachtige techniek om ervoor te zorgen dat een bepaalde genetische eigenschap door alle nakomelingen wordt geërfd.

Het betekent dat een gen van belang zich binnen enkele generaties over een hele populatie kan verspreiden.

Gebruikelijk, zoogdieren erven twee versies van elk gen - één van hun moeder en één van hun vader. Als resultaat, er is 50 procent kans dat een ouder een bepaalde eigenschap doorgeeft aan hun nakomelingen.

Gene drive werkt door zich te richten op andere versies van een bepaald doelgen en deze om te zetten in de gewenste versie.

De technologie maakt gebruik van een DNA-bewerkingstechniek genaamd CRISPR/Cas 9. Het werkt als een moleculaire schaar die het doelgen wegknipt dat zou worden geërfd van de andere ouder.

De natuurlijke mechanismen van het lichaam herstellen vervolgens het beschadigde DNA. Het doet dit door de gene drive als sjabloon te gebruiken, zodat alle nakomelingen nu twee exemplaren van de gene drive bij zich hebben.

Onderzoekers van het Roslin Institute van de Universiteit van Edinburgh gebruiken muizen om de effectiviteit van de technologie in een afgesloten laboratoriumomgeving te evalueren.

Ze richten zich op genen die verband houden met vrouwelijke vruchtbaarheid, om te onderzoeken hoe dit kan worden gebruikt om populaties van plaagdieren te beteugelen.

Ongediertebestrijding kost de Britse economie naar schatting 1,2 miljard pond per jaar. De huidige methoden om het probleem aan te pakken zijn doorgaans onmenselijk en kunnen andere dieren in de omgeving aantasten.

De onderzoekers benadrukken dat er aanvullend onderzoek moet worden gedaan om de mogelijke risico's van gene drive-technologie te onderzoeken voordat de aanpak ooit in de echte wereld kan worden toegepast.

Als hun aanpak succesvol blijkt te zijn, ze zeggen dat het mogelijk kan worden toegepast om andere plaagsoorten te helpen bestrijden, zoals konijnen en rietpadden.

Professor Bruce Whitelaw, van het Roslin Institute van de Universiteit van Edinburgh, zei:"We hebben de basis voor een technologie die een plaagpopulatie op een humane en soortspecifieke manier kan verminderen of elimineren. We hebben meer onderzoek nodig om de risico's beter te begrijpen, en of deze kunnen worden verholpen, maar we zijn van mening dat de mogelijke voordelen nader onderzoek verdienen."

De studie is gepubliceerd in Trends in biotechnologie .