Zuid-Afrika heeft een ongeëvenaard fossielenbestand van prehistorisch leven. Het heeft ook een sleutelpositie binnen de Afrikaanse kinderkamer van de mensheid. En dus, de paleontologie van het land vertelt niet alleen het verhaal van degenen die er wonen, maar van ieder mens die op aarde leeft.

Publieke en private investeringen zijn van cruciaal belang geweest bij het aandrijven van enkele van de belangrijkste fossiele vondsten van Zuid-Afrika van de afgelopen decennia. Neem het verhaal van Kleine Voet. Ze is een bijna compleet 3,67 miljoen jaar oud skelet; een pre-menselijke volwassene gevonden, opgegraven en gereconstrueerd in de afgelopen 20 jaar in de Sterkfontein-grotten bij Johannesburg. Little Foot is de oudste fossiele mensachtige van het land. Ze is ook verreweg het meest complete skelet van een Australopithecus dat ooit is gevonden.

Maar ze is misschien nooit ontdekt zonder grote financiële investeringen in paleontologisch onderzoek. Met grote financiering van PAST, Little Foot werd ontdekt en opgegraven door Ronald J. Clark van de University of the Witwatersrand.

PAST is in 1994 opgericht om bedrijfsondersteuning te krijgen voor onderzoek in Sterkfontein, dat op het punt stond te sluiten omdat het niet genoeg geld had.

Vanaf dat moment, de regering, universiteiten en PAST's bedrijfs- en stichtingssponsors hebben steeds meer geld geïnvesteerd in de studie van het fossiele erfgoed van Zuid-Afrika.

Sommigen vragen zich misschien af ​​waarom er geld wordt uitgegeven aan het verkennen van het verleden, vooral in een land dat voor zoveel dringende uitdagingen staat. Maar dit soort werk gaat over meer dan alleen het ondersteunen van een academische oefening in het optekenen van oude gebeurtenissen. Het biedt lessen die de houding en reacties op de meest fundamentele problemen waarmee Zuid-Afrika en samenlevingen overal worden geconfronteerd, kunnen veranderen. Deze lessen hebben betrekking op discriminatie, vooral dat op basis van ras, en de snelle, door de mens veroorzaakt verlies van natuurlijke omgevingen en biodiversiteit.

Ons gedeelde erfgoed is een essentieel instrument om een ​​rechtvaardige en duurzame toekomst veilig te stellen. De paleontologie leert ons dat we allemaal uit één bestaan. Lessen uit de 3,8 miljard jaar prehistorie van het leven negeren, die voorafging aan de korte 5, 200 jaar geschreven geschiedenis, zou een verbazingwekkende dwaasheid zijn. Het zoeken naar meer kennis over ons oude erfgoed van vandaag is een investering in het achterlaten van een erfenis van welvaart voor toekomstige generaties.

Gedeelde oorsprong

De lessen uit ons verre verleden zijn gebaseerd op twee feiten. Eerst, de hele mensheid heeft een gemeenschappelijke oorsprong in Afrika. Tweede, alle levende wezens – inclusief mensen – hebben een gemeenschappelijke oorsprong. Deze feiten zijn overtuigend. Ze zijn aangetoond door tienduizenden fossiele vondsten en onafhankelijk bevestigd door genetische studies van bestaande soorten.

Deze feiten bieden een boeiende en diepgaande manier om na te denken over en te handelen naar menselijke diversiteit en onze plaats in de natuur.

Fysieke verschillen tussen mensen uit verschillende plaatsen zijn gebruikt om mensen in rassen te verdelen. Te veel, deze groepen worden verondersteld biologisch superieur of inferieur aan elkaar te zijn. Toch heeft onze gedeelde oorsprong geresulteerd in een opmerkelijk sterke – 99,9% – overeenkomst tussen de genetische samenstelling van twee mensen. Dat is ongeacht hun uiterlijk en waar ze vandaan komen.

De weinige kenmerken die regionale populaties onderscheiden, weerspiegelen vaak aanpassingen aan de nieuwe omgevingen die we tegenkomen tijdens de prehistorische expansie van de mensheid uit Afrika. Bijvoorbeeld, variaties in huidskleur zijn het gevolg van aanpassing aan voornamelijk breedtegraadafhankelijke verschillen in ultraviolette straling van de zon. Dit vormt een continuüm dat mensen alleen in willekeurige categorieën kan verdelen.

Mens en natuur

Net zoals alle mensen een relatief recente oorsprong delen, alle levende wezens delen een veel oudere oorsprong. Ze hebben allemaal – met aanpassingen – DNA geërfd van de eencellige Last Universal Common Ancestor (LUCA genoemd) die meer dan drie miljard jaar geleden leefde.

Een groeiende boom is een handige manier om de oorsprong en diversificatie van het leven op aarde te visualiseren:LUCA staat aan de basis van de oerzaailing; de bladeren van de volwassen Tree of Life vertegenwoordigen de miljoenen bestaande soorten, en hun twijgen en dan takken volgen de afstammingslijnen terwijl ze samenvloeien naar en verder naar de stam en LUCA.

Als onderdeel van deze boom, de mens dankt ons bestaan ​​aan dezelfde natuurlijke processen als elke andere soort. We hebben er op geen enkele manier heerschappij of suprematie over.

Maar we hebben de macht, intelligentie, technologie en grote aantallen om de biodiversiteit op wereldschaal ernstig uit te putten. Dit begrip is misschien nog nooit zo belangrijk geweest gezien onze huidige vernietigingssnelheden.

Paleontologie onthult dat natuurrampen hebben geleid tot vijf wereldwijde massale uitstervingen in de afgelopen 540 miljoen jaar. Het meest recente, 66 miljoen jaar geleden, beweerde de niet-aviaire dinosaurussen en ongeveer driekwart van alle andere soorten.

De uitstervingspercentages van vandaag zijn hoger dan in de eonen sinds de ondergang van de dinosauriërs. We liggen op schema om de drempel van 75% soortenverlies te bereiken voor een zesde massale uitsterving in slechts drie mensenlevens.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.