Mensen en de rondworm C. elegans meer gemeen hebben dan je zou verwachten. Dankzij een gemeenschappelijke voorouder meer dan 700 miljoen jaar geleden hebben mensen en rondwormen een soortgelijk hormoon om de groei aan te sturen en te reguleren. Door dit hormoon te activeren of te deactiveren kunnen wetenschappers de groei van de wormen stimuleren of belemmeren. Dat blijkt uit onderzoekers van de Functional Genomics and Proteomics Group van de KU Leuven (Universiteit Leuven), België.

Onze hersenen produceren hormonen die onze groei en ontwikkeling reguleren. Een daarvan is het thyrotropine-releasing hormoon TRH. Met dank aan TRH, groeiregulerende hormonen worden geproduceerd in de schildklier en vervolgens afgegeven aan de bloedbaan. Een tekort aan TRH in de baarmoeder of in de vroege kinderjaren kan leiden tot een verminderde ontwikkeling, dwerggroei, en hersenbeschadiging.

Wetenschappers van de KU Leuven hebben ontdekt dat de hersenen van de spoelworm Caenorhabditis elegans of C. elegans produceert bij de mens een stof die verwant is aan TRH. "Als we het DNA van de wormen aanpassen en het gen voor TRH deactiveren, de wormen blijven kleiner dan hun gezonde tegenhangers. Dit groeidefect kunnen we ook herstellen door het gen opnieuw in te brengen. Wormen waarin we extra TRH toevoegen, daarentegen, zijn groter. Dit toont aan dat TRH essentieel is voor een normale groei bij zowel mensen als C. elegans , " legt biochemicus Isabel Beets uit.

Dit resultaat is verrassend omdat, tot voor kort, wetenschappers geloofden dat TRH alleen voorkwam bij gewervelde dieren met een schildklier, zoals vissen, vogels, en zoogdieren. " C. elegans is het eerste ongewervelde organisme waarin we een verwant hormoon met een vergelijkbare functie ontdekken. De overeenkomsten tussen de hormonen suggereren dat onze groeimechanismen oud zijn:ze dateren van minstens 700 miljoen jaar, tot de tijd dat er een gemeenschappelijke voorouder was van rondwormen en mensen. Deze voorouder gebruikte hoogstwaarschijnlijk een vooroudermolecuul van TRH om de groei te reguleren."

Kinderen met groeiproblemen krijgen vaak TRH toegediend om te testen of er een tekort aan schildklierhormonen aan de basis ligt. “Mens TRH stimuleert de groei door ervoor te zorgen dat schildklierhormonen vrijkomen in de bloedbaan. Wanneer deze afgifte onvoldoende is, de patiënten kunnen extra schildklierhormonen krijgen om de groeiproblemen te behandelen, Beets gaat verder. Maar TRH reguleert onze groei ook op manieren die we nog niet goed begrijpen, bijvoorbeeld door onze eetlust. Nu de overeenkomsten tussen de groeiregulerende hormonen van rondwormen en mensen duidelijk zijn, dat biedt nieuwe mogelijkheden voor onderzoek naar deze mechanismen."