Ongeveer 21 procent van de Amerikaanse voedselvoorziening wordt verspild door consumenten thuis en in restaurants, maar er is weinig bekend over waarom. Een econoom van de Purdue University heeft aangetoond dat degenen die voedsel in de prullenbak gooien, waarschijnlijk rationele beslissingen nemen op basis van hun tijd en veiligheid.

Aangezien de wereldbevolking in 2050 naar verwachting meer dan 9 miljard mensen zal bedragen, regeringen, academici en veel non-profitorganisaties werken aan het verminderen van voedselverspilling. Het Amerikaanse ministerie van landbouw schat dat maar liefst 40 procent van het voedsel in de VS wordt verspild, waarvan de helft op consumentenniveau.

Veel nadruk lag tot nu toe op boerderijen, verwerkingsfaciliteiten, restaurants en supermarkten. Maar het verminderen van afval op consumentenniveau was moeilijk omdat het niet duidelijk is waarom consumenten ervoor kiezen om restjes niet te verpakken of ze te lang in de koelkast te laten staan ​​voordat ze ze weggooien.

Jayson Lusk, onderscheiden professor en hoofd van Purdu's Department of Agricultural Economics, is van mening dat die consumenten rationeel, economische beslissingen. Zijn studie, gepubliceerd in het tijdschrift Applied Economic Perspectives and Policy, laat zien dat consumenten beslissingen over verspilling afwegen tegen hun tijd en de waarschijnlijkheid dat het voedsel hen ziek maakt.

"Veel van de discussie over voedselverspilling was in morele termen geformuleerd, dat afval een zonde was, " zei Lusk. "Voedselverspilling kan het gevolg zijn van een fout of inefficiëntie, maar in veel gevallen is het om een ​​heel logische reden gedaan. Veel economische factoren spelen een rol bij de beslissing om voedsel weg te gooien."

Lusk en Brenna Ellison, assistent-professor bij de afdeling Landbouw- en Consumenteneconomie aan de Universiteit van Illinois, stelde twee verschillende scenario's met meerdere variabelen om respondenten te onderzoeken om consumentengedrag rond voedselverspilling te meten.

In het eerste scenario Lusk en Ellison vroegen wat respondenten zouden doen met restjes van een maaltijd. Variabelen inbegrepen waar de maaltijd werd bereid (thuis of in een restaurant), de kosten van de maaltijd ($ 8 of $ 25), hoeveel er nog over was (genoeg voor een volledige lunch of slechts een halve portie), en of de diners de lunch en het diner van de volgende dag al hadden gepland.

Respondenten waren meer geneigd om restjes van een thuis gekookte maaltijd te bewaren, wanneer de maaltijd $ 25 per persoon kost, toen er nog genoeg over was voor een hele maaltijd, en wanneer er geen toekomstige maaltijden gepland waren.

Leeftijd en inkomen waren belangrijk. Die 18-44 waren minder geneigd om restjes weg te gooien dan die van 65 jaar en ouder, hoewel de jongere deelnemers meer kans hadden om dure restjes weg te gooien in vergelijking met de oudere deelnemers. Huishoudens met een gemiddeld inkomen gooiden vaker restjes weg dan huishoudens met een laag inkomen. Maar toen die groepen geen toekomstige maaltijdplannen hadden, de huishoudens met een laag inkomen waren meer geneigd om restjes weg te gooien. Als er kinderen in huis zijn, respondenten waren minder geneigd om dure restjes weg te gooien, maar waarschijnlijker dan mensen zonder kinderen om restjes weg te gooien als er genoeg was voor een hele maaltijd.

In het tweede scenario deelnemers aan de enquête werd gevraagd naar hun waarschijnlijke beslissingen nadat ze een pak melk in de koelkast hadden gevonden die een dag voorbij de houdbaarheidsdatum was. Variabelen waren onder meer de hoeveelheid melk in het pak (een kwart vol of driekwart vol), hoe het rook (fijn of licht zuur), of er nog een ongeopend pak melk in de koelkast stond, en de prijs van een nieuwe gallon melk ($ 2,50 of $ 5).

Deze keer, één variabele viel op.

"Waarschijnlijk was het grootste effect dat we zagen, dat als de melk een beetje stinkt, je had veel meer kans om de melk weg te gooien, ' zei Lus.

Zuur ruikende melk zou tussen de 50 en 58 procent van de tijd in de afvoer verdwijnen, afhankelijk van de andere variabelen. Jongere deelnemers (18-44) hadden meer kans om verlopen melk weg te gooien als het lekker rook in vergelijking met die van 65 jaar en ouder.

Mannen en jongere deelnemers (18-44) hadden meer kans om de melk te dumpen als het lekker rook in vergelijking met vrouwen en die van 65 jaar en ouder. Vrouwen en huishoudens met een hoger inkomen schonken eerder de melk weg als er nog een liter beschikbaar was. SNAP-ontvangers waren minder geneigd om de vollere doos uit te schenken.

Lusk zei dat de resultaten aantonen dat mensen rationele beslissingen nemen over hun veiligheid, tijd, geld en potentieel genot van de restjes. Bijvoorbeeld, het is onwaarschijnlijk dat een consument een goedkope maaltijd in een restaurant wil inpakken, draag het rond totdat hij of zij thuiskomt en probeer te genieten van porties van een maaltijd die niet goed opwarmen, zoals frietjes.

"Op een manier, het zou een beetje irrationeel zijn om te verwachten dat iemand hetzelfde niveau van plezier beleeft aan dat voedsel dat we hen overhalen om te houden, " zei Lusk. "Sommige mensen willen in die situatie misschien geen tijd en energie besteden aan het voorkomen van verspilling, die ze beter aan andere activiteiten kunnen besteden."

Het melkscenario suggereert ook dat consumenten in de war raken door de uiterste verkoopdatum en de houdbaarheidsdatum op de verpakkingen, en dat pogingen om duidelijkere manieren te vinden om consumenten te vertellen wanneer een product niet langer veilig is, nuttig zouden kunnen zijn.

"De melkresultaten leveren verder bewijs dat er meer consumenteneducatie nodig is over datumetikettering, vooral onder die consumenten die de kans hebben om melk weg te gooien, zelfs als het lekker ruikt, ", schrijven de auteurs. "Sensorische eigenschappen worden aangeprezen als een belangrijk signaal voor het onderscheiden van productkwaliteit en veiligheid, toch vertrouwen sommige consumenten strikt op (mogelijk misleidende) datumetiketten."

Lusk is van plan het onderzoek naar beslissingen over voedselverspilling door consumenten voort te zetten. Hij is geïnteresseerd in het werken met vuilniswagens om sociaal-economische factoren te correleren met de hoeveelheid voedsel die wordt weggegooid.