Een Tunesische man heeft stukjes van een lokaal geheim in elkaar geknutseld dat verband houdt met oude keizers:hoe maak je een gewaardeerde paarse kleurstof met de ingewanden van een zeeslak.

"In het begin, Ik wist niet waar ik moest beginnen, " zei Mohamed Ghassen Nouira, die leiding geeft aan een adviesbureau.

"Ik zou de hele schaal verpletteren en proberen te begrijpen hoe dit kleine zeedier zo'n kostbare kleur heeft vrijgegeven."

Nutsvoorzieningen, na jaren van vallen en opstaan ​​- en nadat hij gewend was geraakt aan de vieze stank - gebruikt hij een hamer en een kleine stenen mortel om voorzichtig de stekelige murexschelpen open te breken.

Wat er daarna gebeurt, maakt deel uit van een geheim dat zo zorgvuldig wordt bewaakt dat het honderden jaren geleden is verdwenen.

Een symbool van macht en prestige, de beroemde paarse kleur werd traditioneel gebruikt voor koninklijke en keizerlijke gewaden.

De productie van de kleurstof was een van de belangrijkste bronnen van rijkdom voor de oude Feniciërs, en dan voor de Carthaagse en Romeinse rijken, zei Ali Drine, die aan het hoofd staat van de onderzoeksafdeling van het National Heritage Institute van Tunesië.

De industrie stond "onder controle van de keizers omdat het veel geld naar de keizerlijke schatkist bracht", hij zei.

In augustus 2007 op een Tunesisch strand, Nouira vond een schelp die een paarsrode kleur afgeeft, hem herinnerde aan iets dat hij had geleerd in de geschiedenisles op school.

Hij kocht meer schelpen van lokale vissers en ging experimenteren in een oude buitenkeuken bij zijn vader, die hij nog steeds als werkplaats gebruikt.

Geheime knowhow

"Experts in verven, archeologie en geschiedenis, evenals scheikunde, heeft me geholpen en aangemoedigd, maar niemand kende de techniek, ' zei Nouira.

Er zijn geen historische documenten waarin de productiemethoden voor het paarse pigment duidelijk worden beschreven, zei Drijn.

"Misschien omdat de ambachtslieden de geheimen van hun knowhow niet wilden prijsgeven, of ze waren bang omdat de productie van paars rechtstreeks verband hield met de keizers, die geen rivaliteit tolereerde, " hij zei.

De enige aanwijzingen voor het opgraven van de technieken liggen in archeologische vindplaatsen en artefacten in de Middellandse Zee, vooral in Tyrus in Zuid-Libanon, en Meninx, aan de kust van het Tunesische eiland Djerba.

Feniciërs uit Tyrus legden de fundamenten van wat het Carthaagse rijk zou worden aan de Tunesische kusten.

Ook bekend als Tyrisch paars, het pigment wordt vandaag de dag nog steeds zeer gewaardeerd en wordt geproduceerd door slechts een handvol mensen over de hele wereld.

Onder hen een Duitse schilder en een Japanse liefhebber, elk met hun eigen geheime technieken.

Onder de kopers bevinden zich verzamelaars, kunstenaars en onderzoekers.

De kleurstof kan $ 2 kosten, 800 per gram van sommige Europese handelaren, en prijzen kunnen oplopen tot $ 4, 000, zei Nouira.

Hij zei dat hij in totaal enkele tientallen grammen van de pure paarse kleurstof had geproduceerd, die hij internationaal verkoopt voor meer bescheiden prijzen.

'Geen kookrecept'

Nouira zei dat toen hij hulp zocht bij andere verfmakers, een vertelde hem botweg, "'het is geen kookrecept om door te geven.'"

"Dat maakte me nog vastberadener. Het dreef me om meer te lezen en mijn inspanningen te verdubbelen."

In een houten kist waar hij zijn voorraad bewaart, variërend van indigoblauw tot violet, Nouira bewaakt zorgvuldig een kleurstofmonster uit 2009 - een "liefste herinnering aan mijn eerste succes".

"Ik verbeterde mijn methoden totdat ik de juiste techniek vond en beheerste van 2013-2014, " hij zei.

Om één gram zuivere paarse kleurstof te verkrijgen, Nouira zei dat hij 100 kilo murex moest beschieten, een taak die hem twee weekenden kost.

Hij wast de zeeslakken en sorteert ze op soort en grootte, breekt dan voorzichtig het bovenste deel van de schelpen om de klier te verwijderen die, na oxidatie, produceert de paarse kleur.

Nouira zei dat zijn grootste wens was om zijn werk tentoongesteld te zien in Tunesische musea.

"Paars heeft een groot toeristisch potentieel, " hij voegde toe, uiting geven aan de wens om ooit ook workshops te geven.

Maar hij betreurde wat hij zei was het gebrek aan interesse van de autoriteiten in het ambacht.

Ondertussen, ook hij houdt zijn handelsgeheimen dichtbij, en zei dat hij hoopte ze door te geven aan zijn kinderen.

"Ik ben zeer tevreden, en ik ben ook trots dat ik iets heb doen herleven dat verband houdt met onze Carthaagse voorouders."

© 2020 AFP