Veel van de planten die de noordelijke bergen bewonen, zijn afhankelijk van het sneeuwdek dat tot het late voorjaar of de zomer blijft hangen. Sneeuw biedt beschutting voor planten tegen extreme winterse gebeurtenissen, maar verkort tegelijkertijd de lengte van het groeiseizoen, wat de vestiging van meer zuidelijke planten verhindert. Dit is de reden waarom de verminderde sneeuwbedekking een nog grotere bedreiging kan vormen voor de Arctische planten dan de stijgende temperaturen.

In een studie gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Natuur Klimaatverandering , onderzoekers van de Universiteit van Helsinki en het Finse Milieu Instituut analyseerden hoe verwachte veranderingen in temperatuur en sneeuwbedekkingsduur het risico op uitsterven in de noordelijke flora zullen beïnvloeden. De resultaten laten zien dat veel plantensoorten kunnen profiteren van een warmer klimaat, maar de snel terugwijkende sneeuwbedekking kan een groot deel van de typische flora van de noordelijke bergen bestralen. Veel van deze soorten zijn al bedreigd, wat hun instandhouding tot een dringende uitdaging maakt.

"Hoewel de betekenis van sneeuw algemeen wordt erkend, winterse omstandigheden worden vaak genegeerd bij het bestuderen van de noordelijke en bergachtige gebieden, ", zegt promovendus Pekka Niittynen van de Universiteit van Helsinki.

Hulp van teledetectie en satellietbeelden

Het verzamelen van gegevens in de winter was vroeger erg moeilijk, maar teledetectie en satellietbeelden hebben sinds de jaren tachtig gedetailleerde monitoring van het sneeuwdek mogelijk gemaakt.

Met behulp van teledetectie en soortenverspreidingsmodellen, toonden we aan dat de winter een enorme betekenis heeft voor de noordelijke natuur en de toekomst van haar organismen, zegt Niittynen.

Veel Arctische en bergplanten zijn gespecialiseerd om te groeien en bloeien tijdens een zeer korte zomer. Als de duur van de sneeuwbedekking korter wordt en de zomers langer, meer zuidelijke soorten profiteren en kunnen de Arctische soorten met uitsterven beconcurreren.

Volgens de onderzoekers is het klimaat in de noordelijke gebieden sneller verandert dan in de rest van de wereld, en deze veranderingen zijn vooral krachtig tijdens de winter. Dit maakt de huidige resultaten des te belangrijker.

Moeilijk om het effect van opwarming op sneeuwbedekking te voorspellen

"We zijn bang dat we niet precies weten hoe de sneeuw zal veranderen als het klimaat warmer wordt. We kunnen temperaturen vrij nauwkeurig voorspellen, maar het is moeilijker om regenval te voorspellen. Met sneeuw, het is nog onzekerder. In delen van Siberië, bijvoorbeeld, de hoeveelheid sneeuw kan toenemen door meer neerslag in de winter, maar de verwachting is dat de duur van het sneeuwdek in de noordelijke landen veel korter zal worden, ' zegt Pekka Niittynen.

"Onze bevindingen tonen aan dat de toekomstige veranderingen in populaties van noordelijke soorten abrupt kunnen zijn, die aanleiding geven tot ecologische verrassingen die moeilijk te voorspellen zijn, zoals snelle uitroeiing van populaties op sommige plaatsen en de invasie van flexibele soorten op nieuwe plaatsen, ", zegt senior onderzoeker Risto Heikkinen van het Finse Milieu-instituut.

Gletsjerboterbloem en andere Arctische en bergplanten hebben dikke sneeuwlagen nodig

"Veel iconische soorten van de Arctische gebieden, zoals de gletsjerboterbloem, aanzienlijk zal afnemen dankzij de veranderende sneeuwsituatie, " zegt Miska Luoto, hoogleraar natuurlijke geografie aan de Universiteit van Helsinki.

Veel van de soorten in de noordelijke bergen gedijen alleen in gebieden met sneeuwbanken.

"Het verminderen van drift zal het risico op uitsterven vergroten voor planten zoals de sneeuwboterbloem, bergzuring en mosplant."

Het nieuw gepubliceerde onderzoek richt zich op planten, mos en korstmos, maar de resultaten zullen waarschijnlijk van toepassing zijn op veel andere populaties van organismen in het noordpoolgebied. Veel van de Arctische soorten worden met uitsterven bedreigd als de van sneeuw afhankelijke soorten geen geschikte gebieden in de buurt hebben waar het sneeuwdek in de toekomst lang genoeg op de grond zal blijven. De middelen om zich aan te passen aan veranderingen in de sneeuwbedekking in Arctische gebieden zijn in de praktijk misschien weinig. Daarom zijn de mitigatiemaatregelen tegen klimaatverandering van vitaal belang voor het behoud van de noordelijke natuur.