Murray Energie, een van de grootste particuliere Amerikaanse kolenbedrijven, is het vijfde kolenbedrijf geworden dat in 2019 faillissement heeft aangevraagd. Vakbondsleiders en veel gekozen functionarissen maken zich zorgen dat naast de 7, 000 mijnwerkers op de loonlijst van Murray, deze stap kan een bedreiging vormen voor de solvabiliteit van het pensioenfonds United Mine Workers of America, die meer dan 100 ondersteunt, 000 gepensioneerde mijnwerkers en volledig gevestigde arbeiders.

Of mensen nu de inspanningen van de Trump-regering om de kolenindustrie overeind te houden steunen of verzetten, een punt van overeenstemming is dat de verschuiving van steenkool naar schonere brandstoffen een bedreiging vormt voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van steenkool. Het faillissement van Murray Energy is de laatste herinnering dat het verleden tijd is om een ​​rechtvaardige transitie voor mijnwerkers te bespreken.

Mijn juridische beurs onderzoekt milieubesluitvormingsprocessen, met een focus op recht en de kloof tussen stad en platteland. In mijn recente onderzoek Ik heb me verdiept in de oorsprong en betekenis van het idee van een rechtvaardige transitie voor werknemers.

Mijn bevindingen suggereren dat er een sterk ethisch argument is voor het nastreven van rechtvaardige transities door middel van beleid. De uitdaging is ervoor te zorgen dat dit beleid programma's en instellingen met blijvende effecten, in plaats van alleen pleisters voor de korte termijn aan te bieden.

Wat is een rechtvaardige transitie?

Er is niet één definitie van een rechtvaardige transitie, maar in de kolencontext betekent het over het algemeen het vinden van alternatieve manieren om worstelende gemeenschappen te ondersteunen die hun traditionele levensonderhoud verliezen.

Het concept werd in de jaren zeventig gepopulariseerd door de progressieve arbeidsactivist Tony Mazzocchi, die in de auto werkte, staal- en constructie-industrie alvorens een organisator te worden. Hij geloofde dat arbeiders die door gevaarlijk werk aan het algemeen welzijn hadden bijgedragen, hulp verdienden bij het overstappen van hun moeilijke baan. Hij riep eerst op tot "volledig inkomen en voordelen voor het leven" voor dergelijke arbeiders, maar uiteindelijk veranderde zijn eis in vier jaar inkomen en onderwijsuitkeringen. Zelfs dan, zijn inspanningen stuitten op aanzienlijke tegenstand.

Mazzochi had banden met arbeiders en de milieubewegingen, en zijn activisme vermengde deze zorgen. Tegenwoordig omarmen wetenschappers het idee dat de overheid rekening moet houden met de economische gevolgen van transities zoals de verschuiving naar koolstofarme brandstoffen, vooral wanneer werknemers worden verdreven door overheidsinitiatieven.

Volgens mij, het is jammer dat het zo lang heeft geduurd voordat de aandacht van de mainstream zich richtte op het lot van kolenarbeiders. Voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, vooral in regio's als Appalachia met weinig andere grote industrieën, het banenverlies van vandaag is slechts de laatste fase van een lange achteruitgang.

Geen simpele formule

Er is geen routekaart voor de transitie van gemeenschappen weg van steenkool, maar er zijn lessen uit de geschiedenis. Bijvoorbeeld, Amerikaanse arbeiders leden verliezen door internationale concurrentie toen de VS zich in de tweede helft van de 20e eeuw aansloten bij geliberaliseerde handelsovereenkomsten.

In antwoord, Het congres nam in 1974 wetgeving aan die het Trade Adjustment Assistance Program instelde, die vandaag de dag nog steeds actief is. Het biedt voornamelijk hulp aan fabrieksarbeiders die kunnen aantonen dat ze banen of lonen hebben verloren door toegenomen internationale concurrentie. In aanmerking komende werknemers dienen een verzoekschrift in bij het Amerikaanse ministerie van Arbeid voor uitkeringen die worden beheerd via overheidsinstanties, inclusief contante betalingen, omscholing en hulp bij verhuizing en het zoeken naar werk.

Echter, onderzoek toont aan dat zelfs met deze steun, getroffen werknemers waren aanzienlijk slechter af dan vóór de verschuiving in het handelsbeleid. Geleerden hebben handelsaanpassingsprogramma's bekritiseerd als een ineffectieve pleister. In 2008 noemde een van de programmadirecteuren het 'te weinig hulp te laat voor mensen in nood'.

Een ander voorbeeld, het Northwest Forest Plan van de regering-Clinton uit 1994, werd ontwikkeld in verband met het besluit om federale bescherming te bieden aan de noordelijke gevlekte uil. Ambtenaren erkenden dat beperkingen op houtkap de houtindustrie in de Pacific Northwest zouden schaden, die al aan het afnemen was.

Het plan bood directe federale subsidies aan traditionele houtprovincies om de vermindering van de houtkap op openbare gronden te compenseren. Echter, deze betalingen zijn sinds 2006 gedaald, bijdragen aan een fiscale crisis op het platteland van Oregon. Lokaal verzet tegen belastingverhogingen, die lokale overheidsdiensten en gemeenschapsplanning kunnen ondersteunen, heeft niet geholpen.

Een ander initiatief, het Tabakstransitiebetalingsprogramma, meer gemengde resultaten behaald. In 1998 sloten de vier grootste tabaksfabrikanten in de VS een belangrijke juridische schikking met staten die hen aanklaagden om de aan tabak gerelateerde gezondheidskosten terug te vorderen. De overeenkomst verplichtte tabaksbedrijven om miljarden dollars aan economische hulp te bieden aan boeren om hun overgang van het verbouwen van tabak te vergemakkelijken.

Elke deelnemende boer ontving gemiddeld US $ 17, 000 via het programma, die liep van 2005 tot 2014. De top 10% van de ontvangers ontving 75% van de betalingen. Sommige beoordelingen concludeerden dat deze geldinjecties de worstelende plattelandsgemeenschappen een boost gaven. Maar boeren hebben aantoonbaar meer autonomie dan veel andere soorten arbeiders, omdat ze ervoor kunnen kiezen om verschillende gewassen te telen, dus dit voorbeeld kan van beperkte relevantie zijn voor mijnwerkers.

Recente overgangssteun voor kolengemeenschappen

De meest gedefinieerde federale inspanning tot nu toe om kolengemeenschappen economisch te helpen, is het POWER-plan, gelanceerd door de regering-Obama. Dit programma leidt fondsen naar de Appalachen om ontheemde arbeiders te helpen, capaciteit van regionale instellingen opbouwen en programma's voor economische ontwikkeling financieren.

Van 2015 tot 2019 heeft de Appalachian Regional Commission, een agentschap voor economische ontwikkeling, ondersteund door federale, staats- en lokale overheden, heeft meer dan $ 190 miljoen geïnvesteerd in 239 projecten in Appalachia. Hoewel president Trump zichzelf vaak een vriend van mijnwerkers noemt, zijn eerste begrotingsverzoek stelde voor de commissie te beëindigen. Aanhangers van het congres herstelden de financiering.

Het is populair voor commentatoren om initiatieven voor te stellen zoals het omscholen van steenkoolarbeiders voor banen in zonne-energie of aardgas. Volgens mij, deze benadering is simplistisch:een rechtvaardige transitie moet gericht zijn op de duurzame wederopbouw van regionale economieën, en moeten worden geïnformeerd door inbreng van mensen die getroffen zijn.

Subsidies aan lokale overheden en voordelen voor particulieren zijn een begin, maar zou beter gefinancierd en uitgevoerd moeten worden dan hulp bij handelsaanpassing. Ze moeten lokale instellingen bouwen, zoals scholen en planbureaus, die kunnen bijdragen aan duurzame economische diversificatie - iets wat het Northwest Forest Plan niet heeft gedaan. En ze moeten de uitkeringen eerlijker verdelen dan het compensatieprogramma voor tabaksboeren.

Samen met herscholingsprogramma's voor POWER financiert de ontwikkeling van infrastructuur, openbare diensten en nieuwe onderwijsinstellingen. Maar een rechtvaardige transitie zal aanzienlijke middelen en inspanningen vergen. Het valt nog te bezien of de federale inspanningen de uitdaging zullen aangaan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.