Hauffiopteryx altera (Latijn voor anders dan) is door onderzoekers van de McGill University en het Staatsmuseum voor Natuurlijke Historie Stuttgart in Duitsland geïdentificeerd als een nieuwe soort Ichthyosaurussen.

Ichthyosaurussen ('vishagedissen'), een groep tonijnvormige reptielen die tijdens het Mesozoïcum de zeeën van de aarde bewoonden, werden ontdekt door wetenschappers in het begin van de 19e eeuw. Net als bij de hedendaagse dolfijn, ichthyosaurussen ondergingen ingrijpende aanpassingen aan aquatische omgevingen, waaronder ledematen die werden getransformeerd in vinnen, een rugvin, en een staartvin.

Na een nauwgezette studie van alle exemplaren die verband houden met Hauffiopteryx typicus, een kleine 2 meter lange soort, er werd onthuld dat een enkel exemplaar in Duitsland in feite anders was.

"Hoewel de mariene ecosystemen in deze periode over het algemeen vergelijkbaar zijn in heel Europa, we ontdekken dat er enkele zeldzame en mogelijk endemische soorten zijn, " legt Dirley Cortés uit, een afgestudeerde student onder toezicht van prof. Hans Larsson in het McGill's Redpath Museum en co-auteur van de studie gepubliceerd in Palaeontologica Electronica . "Deze bevinding zal veel te zeggen hebben over hoe deze oude ecosystemen functioneerden."

De fossielen zijn gevonden in de Posidonia Shale, een vroege Jura geologische formatie gelegen op de as van Oostenrijk, Tsjechië, Duitsland, Luxemburg, Nederland en Zwitserland. Al meer dan 200 jaar gedolven, de site heeft duizenden spectaculair bewaard gebleven ichthyosaurusskeletten opgeleverd, variërend van twee tot meer dan tien meter lang en die zeven soorten vertegenwoordigen. Gefossiliseerde zachte weefsels, maaginhoud en embryo's werden ook ontdekt.

"We waren verrast om te ontdekken dat dit kleine exemplaar ter grootte van een dolfijn, decennia geleden verzameld, is een nieuwe soort, " merkte Erin Maxwell op, curator van fossiele aquatische gewervelde dieren in het Staatsmuseum voor Natuurlijke Historie Stuttgart en hoofdauteur van de studie. "Er wacht nog heel wat diversiteit om ontdekt te worden in onze enorme museumcollecties."