Pompoenpadden, gevonden op het bladafval van het Atlantische woud van Brazilië, behoren tot de kleinste kikkers ter wereld. Een internationaal team uit Brazilië, Denemarken en het Verenigd Koninkrijk, heeft ontdekt dat twee soorten van deze kleine oranje kikkers het geluid van hun eigen roep niet kunnen horen. Hun resultaten worden gerapporteerd in Wetenschappelijke rapporten en vertegenwoordigen een uniek geval van een communicatiesignaal dat aanhoudt, zelfs nadat de doelgroep het vermogen heeft verloren om het te detecteren.

"Dit hebben we nog nooit eerder gezien. Deze kikkers maken geluiden die ze zelf niet kunnen horen, ", zegt universitair hoofddocent Jakob Christensen-Dalsgaard van de Universiteit van Zuid-Denemarken. De bevindingen zijn bevestigd door anatomische studies aan de universiteit van Cambridge in het VK, waaruit blijkt dat het deel van het oor dat verantwoordelijk is voor het horen van hoge frequenties rudimentair is bij deze soorten.

De meeste mannelijke kikkers roepen om hun aanwezigheid aan het andere geslacht te signaleren en een partner te vinden, maar dit is riskant, omdat het roofdieren en parasieten kan aantrekken, en kost energie en tijd.

"Je zou denken dat als een signaal niet wordt waargenomen door zijn doelgroep, het zou verloren gaan door evolutie, " zegt Dr. Sandra Goutte. Omdat deze kleine kikkers fel gekleurd zijn, overdag en waarvan bekend is dat ze visuele signalen gebruiken, de onderzoekers veronderstellen dat visuele communicatie akoestische communicatie heeft vervangen.

De beweging van de keel wanneer mannen roepen, kan een visueel signaal vormen, in dat geval zou de oproep zelf een bijproduct zijn van het echte signaleringsgedrag. Zoals veel felgekleurde tropische kikkers, Pompoenpadden zijn zeer giftig, die het risico op predatie kunnen verminderen wanneer ze roepen.

"Het unieke communicatiesysteem in deze pompoenpadden is een eerste voorbeeld van rudimentaire geluidscommunicatie, "zegt Jakob Christensen-Dalsgaard. "Door de padden verder te bestuderen, zullen we meer inzicht krijgen in de mechanismen die ten grondslag liggen aan de evolutie van communicatiesystemen bij dieren."