Laten we de tijd terugdraaien. Voor het uitsterven sloeg dinosaurussen van hun pilaar, voordat de "Grote Stervende" uitsterving 95% van alle organismen wegvaagde - we hadden het Paleozoïcum.

Tijdens dit tijdperk in de geschiedenis van de aarde, tussen 541 miljoen en 252 miljoen jaar geleden, geleedpotigen (dieren met exoskeletten zoals insecten, schaaldieren, schorpioenen, en degenkrabben) de extremen van grootte verkenden, van klein tot enorm.

In feite, sommige Paleozoïsche geleedpotigen vertegenwoordigen destijds de grootste dieren op aarde. Als je een duik zou nemen in de Paleozoïsche oceanen, je hebt misschien het geluk (of ongelukkige) genoeg gehad om een ​​van de meest angstaanjagende van deze uitgestorven geleedpotigen te vinden:de zeeschorpioenen, Zeeschorpioen.

Ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Gondwana Research, is de meest uitgebreide verzameling informatie over deze fascinerende wezens die ooit in de Australische wateren rondzwierven.

Een lust voor het oog

Hoewel Eurypterida in grote lijnen op schorpioenen leek (met een vergelijkbare lichaamsvorm, hoewel gebouwd om te zwemmen), ze waren niet. Ze leken meer op de neven van moderne schorpioenen.

Een uitzonderlijk onderdeel van het evolutionaire verhaal van zeeschorpioenen is hoe ze passen in het verhaal van Paleozoïcum gigantisme.

Zeeschorpioenen omvatten de grootste mariene roofdieren die ooit in het fossielenarchief zijn ontstaan, waaronder een soort waarvan wordt gedacht dat hij meer dan 2,5 meter lang was, Jaekelopterus rhenaniae. Vroeger, sommige van deze reuzen bevonden zich in feite op dezelfde plaats in hun voedselweb als de moderne grote witte haai.

Deze waarschijnlijk behendige zwemmers zouden hun grote voorpoten hebben gebruikt, gewapend met klauwen, om hun prooi te grijpen, die ze dan zouden verpletteren tussen de tandachtige structuren op hun benen (de zogenaamde gnathobasische stekels).

Hoewel we niet precies weten wat deze grote dieren aten, het is waarschijnlijk dat vissen en kleinere geleedpotigen op het menu zouden hebben gestaan. En als er mensen in de zee hadden gezwommen, misschien wij ook!

Een fascinerende (maar duistere) geschiedenis

Australië staat bekend om zijn scala aan nieuwsgierige dieren, waaronder unieke moderne soorten zoals het vogelbekdier. En deze uniciteit reikt tot ver in het fossielenarchief, met zeeschorpioenen als voorbeeld.

Maar het wetenschappelijke verslag en de studie van Australische zeeschorpioenen is fragmentarisch. Het eerste gedocumenteerde exemplaar, gepubliceerd in 1899, bestond uit een gefragmenteerd exoskeletgedeelte gevonden in Melbourne.

Voorafgaand aan ons nieuwe onderzoek naar de volledigheid van de groep in Australië, er waren ongeveer tien records - en slechts één andere poging om alles samen te voegen. Als zodanig, de diversiteit en verspreiding van deze fossielen was vrij onzeker.

Voor ons, het opnieuw bezoeken van deze verbazingwekkende fossielen resulteerde in een paar uitstapjes naar verschillende Australische musea. Er werden ook exemplaren naar ons gestuurd aan de Universiteit van New England om ze persoonlijk te onderzoeken.

Deze paleontologische ontdekkingsreis bracht veel fossielen van zeeschorpioenen aan het licht die nog niet eerder waren opgemerkt. Als resultaat, we hebben nu bewijs van mogelijk zes verschillende groepen die in Australië bestonden.

Door deze exemplaren samen te voegen in onze meest recente publicatie, we illustreren dat de Pterygotidae (de familie van zeeschorpioenen die 2,5 meter lang werden) het Australische fossielenbestand van de groep domineerden. Hoewel dit al eerder was opgemerkt, de overvloed aan materiaal van verschillende locaties en tijdsperioden, vooral van Victoria, kwam onverwacht.

Terug naar de bron

Naast de presentatie van het grootste aantal Australische zeeschorpioenen, ons artikel schetst ook het algemene gebrek aan informatie over deze dieren.

Ondanks dat er veel versnipperd materiaal is, er is slechts één (vrijwel) compleet exemplaar, Adelophthalmus waterstoni, meet slechts 5,7 cm lang.

Toekomstig onderzoek omvat het opnieuw bezoeken van de sites waar deze exemplaren oorspronkelijk werden verzameld, in de hoop meer complete exemplaren te vinden. Dit zal niet alleen helpen om Australische soorten zeeschorpioenen beter te documenteren, het zal ook een vollediger begrip mogelijk maken van de omgeving waarin ze leefden.

uiteindelijk, één ding is duidelijk:er valt nog veel te ontdekken over deze titanen die door de prehistorische oceanen van Australië zwommen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.