Nieuw onderzoek van de Universiteit van Otago werpt licht op de domesticatie van cavia's en hoe en waarom de kleine, harige dieren werden over de hele wereld verspreid.

Zojuist gepubliceerd in het internationale wetenschappelijke tijdschrift, Wetenschappelijke rapporten , de onderzoekers gebruiken oud DNA van archeologische overblijfselen van cavia's waaruit de overgang blijkt van de dieren die als bron van wild voedsel worden gebruikt 10, 000 jaar geleden tot hun domesticatie en latere rol als geliefde huisdieren en medische diermodellen.

Het bouwt voort op eerder onderzoek gedurende vele jaren door hoogleraar biologische antropologie, Lisa Matisoo-Smith, het opsporen van het DNA van planten en dieren die kolonisten in de Stille Oceaan in hun kano's droegen en dat gebruiken als een proxy voor het identificeren van de oorsprong van de menselijke populatie en het volgen van hun beweging rond de Stille Oceaan.

Als onderdeel van haar Otago Master's thesis-onderzoek in het laboratorium van professor Matisoo-Smith, Edana Heer, nu aan de universiteit van Stockholm, Zweden en Dr. Catherine Collins van de afdeling Anatomie van Otago en andere internationale onderzoekers, begonnen uit te zoeken waar de cavia's die werden geïntroduceerd op de eilanden van het Caribisch gebied vandaan kwamen.

Professor Matisoo-Smith legt uit dat het algemeen aanvaard is dat moderne cavia's werden gedomesticeerd in het Andesgebied van wat nu Peru is. Als een belangrijk voedselproduct dat ook werd opgenomen in religieuze ceremonies, ze werden vervoerd en verhandeld rond Zuid-Amerika.

Ergens rond het jaar 500, cavia's werden meegenomen naar de eilanden van de Caraïben, via ten minste een van de verschillende gevestigde handelsnetwerken. De onderzoekers verwachtten dat de cavia's die in het Caribisch gebied worden gevonden uit Colombia zouden komen, een van de dichtstbijzijnde locaties in Zuid-Amerika naar het Caribisch gebied.

Met behulp van oud DNA van cavia's die zijn opgegraven op verschillende locaties in het Caribisch gebied, Peru, Colombia, Bolivia, Europa en Noord-Amerika, ze ontdekten dat de cavia's op de eilanden niet uit Colombia kwamen, maar hoogstwaarschijnlijk afkomstig uit Peru.

Wat een grotere verrassing voor het team was, was dat de caviaresten die in de Colombiaanse hooglanden werden gevonden, van een totaal andere soort bleken te zijn. Dit suggereert dat de domesticatie van cavia's waarschijnlijk onafhankelijk plaatsvond in zowel Peru als Colombia.

De genetische informatie, samen met archeologische contexten, laat ook zien hoe de cavia's door de tijd heen verschillende rollen hadden.

"Ze waren en zijn nog steeds een belangrijk voedselproduct in veel delen van Zuid-Amerika en culturen die afkomstig zijn uit Zuid-Amerika - mensen namen ze levend mee om kennis te maken met nieuwe eilanden waar ze niet inheems waren of ze ruilden ze voor andere goederen, "Professor Matisoo-Smith legt uit.

"De cavia werd eind 1500 of begin 1600 door de Spanjaarden naar Europa gebracht en in het begin van de 19e eeuw naar Noord-Amerika als onderdeel van de handel in exotische huisdieren. In de 18e eeuw werden cavia's door medische onderzoekers gebruikt als proefdieren omdat ze veel biologische overeenkomsten hebben met mensen, vandaar de oorsprong van de uitdrukking 'een proefkonijn zijn' in onderzoek.

"Alle cavia's vandaag - huisdieren, die worden verkocht voor vlees in Zuid-Amerika en Puerto Rico, en die gebruikt in medisch onderzoek - zijn afgeleid van de Peruaanse gedomesticeerde cavia's."

Waarom de cavia in sommige culturen als huisdier werd gezien en in andere als voedselbron, kan waarschijnlijk worden toegeschreven aan lang gevestigde culturele opvattingen over wat acceptabel is als voedsel.

Professor Matisoo-Smith zegt dat het onderzoek aantoont dat de geschiedenis van cavia's complexer is dan voorheen bekend was en implicaties heeft voor andere studies met betrekking tot de domesticatie van zoogdieren. translocatie en distributie.

"Het identificeren van de oorsprong van de cavia-resten uit het Caribisch gebied helpt ons te begrijpen hoe de menselijke handelsnetwerken in de regio zich in de afgelopen 1000 jaar of zo hebben verplaatst.

"Door deze analyse van het oude DNA van cavia's, we begrijpen de geschiedenis van menselijke sociale interacties over duizenden jaren en over drie continenten beter. Het biedt ook een kritisch historisch perspectief van de genetische diversiteit bij cavia's en de relatie die mensen hebben gehad met deze belangrijke huisdieren."