Toegenomen grazende veestapel in het Chinese Wanglang National Nature Preserve heeft een derde van alle leefgebieden van reuzenpanda's in het park beschadigd. een nieuwe studie door Chinese en Amerikaanse wetenschappers vindt.

De achteruitgang van het leefgebied valt samen met een negenvoudige toename van het aantal dieren in het park in de afgelopen 15 jaar.

"Toenemende aantallen loslopende dieren in de bossen van het reservaat hebben enorme gevolgen gehad voor bamboe, die 99 procent van het dieet van de reuzenpanda's uitmaken, " zei Binbin Li, assistent-professor aan het Environmental Research Centre van Duke Kunshan University, die de studie leidde.

"Wat is erger, overbegrazing heeft de regeneratie van deze bamboes verminderd, " zei Li. "Lokale gemeenschappen laten hun vee vrij in de bossen en komen ze slechts twee keer per maand met zout voeren. Dus het vee voedt zich het hele jaar door met de bamboes, vooral in de winter."

Li en haar collega's van Duke University, Peking University en Wanglang National Nature Reserve publiceerden hun bevindingen op 3 oktober in het peer-reviewed tijdschrift Biologisch behoud .

Het Wanglang-reservaat ligt in het Min-gebergte in de provincie Sichuan, de thuisbasis van de grootste populatie wilde reuzenpanda's in China. Het park is een van de oudste en belangrijkste van de 67 natuurreservaten die China de afgelopen decennia heeft opgericht om wilde reuzenpanda's te beschermen. Nationaal bosbeschermingsbeleid heeft de ontbossing in deze parken helpen stoppen, maar zoals de nieuwe studie laat zien, toenemende begrazing door vee vormt een nieuwe bedreiging.

Om de analyse uit te voeren, Li en haar team gebruikten 20 jaar monitoringgegevens om veranderingen in de geografische spreiding van bamboe te onderzoeken, panda's en vee in het park. Hierdoor konden de wetenschappers modelleren waar degradatie of verlies van panda-habitats heeft plaatsgevonden. Veebewegingen werden gevolgd door GPS-halsbanden.

"Deze langetermijnmonitoring toont aan dat de panda's worden verdreven uit de gebieden die intensief worden gebruikt door het vee, vooral de valleien van het park, " zei Stuart Pimm, Doris Duke, hoogleraar conservatiebiologie aan de Nicholas School of the Environment van Duke University. "Deze lager gelegen gebieden zijn cruciaal voor reuzenpanda's, vooral in de winter en de lente."

Waarnemingen op de grond van panda-activiteit in de valleien van het park ondersteunen de bevindingen van het model.

"In deze gebieden hebben we de afgelopen jaren veel minder panda's gevonden, " zei Luo Chunping, een stafwetenschapper bij Wanglang National Nature Reserve.

"Als de begrazing ongecontroleerd blijft, we gaan enorme hoeveelheden geschikte habitats voor panda's verliezen, waaraan we de afgelopen decennia zoveel moeite hebben gedaan om te beschermen, ' zei Li.

Talrijke factoren kunnen lokale gemeenschappen ertoe aanzetten om meer gebruik te maken van het reservaat voor het laten grazen van vee, de auteurs van de studie opgemerkt. Deze factoren zijn onder meer het federale verbod op houtkap en het beleid om eerder ontgonnen akkerland op steile hellingen weer in bossen terug te brengen. Ze kunnen ook de toegenomen vraag van de consument naar vlees op lokale markten omvatten; een scherpe daling van de inkomsten uit toerisme in de nasleep van de verwoestende aardbeving die de regio in 2008 trof; en onduidelijk overheidsbeleid over financiële compensatie voor boeren die ermee instemmen hun vee uit beschermde gebieden te verwijderen.

Met het verlies van zoveel andere bronnen van inkomsten, het fokken van vee in de beboste gebieden is een steeds populairder levensonderhoud geworden. De onderzoekers werken samen met lokale gemeenschappen en andere belanghebbenden om de sociaal-economische oorzaken van de snelle toename van het grazen van vee in de bossen van het park in de afgelopen jaren beter te begrijpen. en mogelijke oplossingen te identificeren.

"Deze problemen zijn niet uniek voor ons studiegebied, maar algemeen in de panda-natuurreservaten en -habitats. Het is niet alleen een ecologisch probleem, maar ook een gok tussen de gemeenschappen, de natuurgebieden, lokale overheden en andere belanghebbenden, " zei Li Sheng, assistent-professor conservatiebiologie aan de Universiteit van Peking.

"In plaats van alleen een veeverbod, we moeten alternatieve manieren van levensonderhoud vinden voor de lokale gemeenschap, zoals banen in toerisme of bosbeheer, die de voorkeur genieten van de lokale bevolking die we hebben geïnterviewd, " zei Li. "Verminder het aantal dieren in pandahabitats, bevordering van betere manieren om vee te houden, en vind de balans tussen het behoud van panda's en lokale ontwikkeling. Dit zijn onze doelen."