Antoine Champreux, een doctoraat student in het Global Ecology Lab aan Flinders University, heeft de ontdekking van de nieuwe varenachtige plantensoort gecatalogiseerd als onderdeel van een internationale poging om het Australische fossiel in meer detail te onderzoeken.

Het fossiel werd in de jaren zestig gevonden door amateur-geoloog John Irving, aan de oever van de rivier de Manilla in Barraba, Nieuw Zuid-Wales. Het fossiel werd blootgelegd na grote overstromingen in 1964, en de heer Irving gaf het fossiel aan het geologisch onderzoek van New South Wales, waar het meer dan 50 jaar bleef zonder te worden bestudeerd.

Het dateert uit het einde van het Laat-Devoon, ongeveer 372 tot 359 miljoen jaar geleden - een tijd waarin Australië deel uitmaakte van het supercontinent Gondwana op het zuidelijk halfrond. Planten en dieren waren net begonnen continenten te koloniseren, en de eerste bomen verschenen. Maar terwijl er verschillende vissoorten in de oceanen waren, continenten hadden geen bloeiende planten, geen zoogdieren, geen dinosaurussen, en de eerste planten hadden net de juiste bladeren en de vroegste soorten zaden gekregen.

Goed bewaarde fossielen uit dit tijdperk zijn zeldzaam, wat de betekenis van het Barraba-plantenfossiel vergroot.

Het fossiel bevindt zich momenteel in Frankrijk, waar Brigitte Meyer-Berthaud, een internationale expert die de eerste planten op aarde bestudeert, leidt een team bij het Franse laboratorium voor Plantkunde en Modellering van Plantenarchitectuur en Vegetatie (AMAP) in Montpellier. Dit Franse laboratorium is vooral geïnteresseerd in verder onderzoek van Australische fossielen uit het Devoon-Carboon geologische periode, om een ​​meer gedetailleerd begrip te krijgen van de evolutie van planten tijdens dit tijdperk.

De heer Champreux bestudeerde het varenachtige fossiel tijdens zijn masterstage bij AMAP en voltooide het schrijven van zijn onderzoekspaper tijdens zijn huidige Ph.D. studeert aan de Flinders University.

"Het is niet veel om naar te kijken - alleen een gefossiliseerde stok - maar het is veel interessanter als we het eenmaal hebben doorgesneden en erin hebben gekeken, " zegt meneer Champreux. "De anatomie is bewaard gebleven, wat betekent dat we nog steeds de muren van miljoen jaar oude cellen kunnen observeren. We hebben de plant alleen op basis van de anatomie vergeleken met andere planten uit dezelfde periode, die veel informatie geven."

Hij ontdekte dat deze plant een nieuwe soort vertegenwoordigt, en zelfs een nieuw plantengeslacht, het delen van enkele overeenkomsten met moderne varens en paardenstaarten.

"Het is een buitengewone ontdekking, aangezien zulke prachtig bewaarde fossielen uit deze periode uiterst zeldzaam zijn, "zegt hij. "We noemden het geslacht Keraphyton (zoals de hoornplant in het Grieks), en de soort Keraphyton mawsoniae, ter ere van onze partner Professor Ruth Mawson, een vooraanstaande Australische paleontoloog die in 2019 stierf."

Een artikel dat de nieuwe plant beschrijft - Keraphyton gen. nov., een nieuwe laat-Devoon varenachtige plant uit Australië, door A Champreux, B Meyer-Berthaud en A-L Decombeix—is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PeerJ en Het versterkt het partnerschap tussen het laboratorium AMAP (Montpellier, Frankrijk) en Flinders University.