Grotte de Cussac-grot in de Dordogne, Frankrijk, is de site van prachtige grotkunst, met meer dan 800 figuratieve gravures van dieren en mensen tussen de 25, 000 en 30, 000 jaar oud.

Het bevat ook de overblijfselen van ten minste zes mensen, uit dezelfde periode dateren. Op één mogelijke uitzondering na, het is het enige bekende voorbeeld van menselijke resten die zo diep zijn begraven in een grot die ook kunstwerken bevat.

De afgelopen 10 jaar, een onderzoeksteam heeft deze menselijke overblijfselen in situ bestudeerd om te ontdekken wat ze onthullen over de levens, gewoonten en overtuigingen van de mensen van die tijd.

Hun onderzoek wordt deze week gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika ( PNAS ).

Dr. Eline Schotsmans, een Research Fellow aan de Universiteit van Wollongong en de Universiteit van Bordeaux, maakt deel uit van een internationaal team, onder leiding van professor Jacques Jaubert van de Universiteit van Bordeaux, werken in de grot om zijn geheimen te ontdekken.

Dr. Schotsmans zei dat naast de gebruikelijke uitdagingen bij het samenvoegen van het oude verleden uit zijn archeologische overblijfselen, het project Grotte de Cussac stelde de onderzoekers voor een aantal andere obstakels.

Het Franse Ministerie van Cultuur heeft de grot geclassificeerd als nationaal erfgoed en de toegang ertoe beperkt. Onderzoek moet ter plaatse worden uitgevoerd en alleen door observatie - opgravingen zijn niet toegestaan ​​en er kan niets uit de grot worden verwijderd.

Vanwege het hoge kooldioxidegehalte, de grot is slechts enkele maanden per jaar toegankelijk.

Onderzoekers moeten in de grot schoongemaakte en gesteriliseerde beschermende pakken en rubberen laarzen dragen.

"Het gaat allemaal om het beschermen van de grot, "Zei Dr. Schotsmans. "Onze pakken en rubberen laarzen mogen geen greintje sediment van buiten de grot bevatten. Elk micro-organisme of schimmel die we binnenbrengen, kan een negatieve invloed hebben op het behoud van de grot. Alles in de grot is volledig beschermd, inclusief het oppervlak van de grot, wat het originele paleo-oppervlak is. We kunnen niets aanraken. We kunnen maar op één lopen, smal pad en moeten al het onderzoek vanaf dat pad doen."

Zij voegt toe, "Het is verrassend hoeveel informatie je alleen uit waarnemingen kunt halen."

De menselijke resten werden gevonden op drie locaties in de grot en waren opzettelijk in voormalige berenslaapnesten geplaatst (lang nadat beren de grot niet meer gebruikten), een praktijk die nog niet eerder was gedocumenteerd. Op twee van de locaties de berennesten (die uitgeholde gebieden op de grotbodem vormen) vertonen tekenen dat ze bedekt waren met rode oker voordat de overblijfselen daar werden geplaatst.

Er is ook bewijs dat de lichamen op een bepaalde manier waren gerangschikt, en verhuisde na de dood. In sommige gevallen, de overblijfselen van meer dan één persoon zijn vermengd.

De expertise van Dr. Schotsmans ligt op het gebied van begrafenispraktijken en graftafonomie (de studie van menselijke ontbinding), en ligt op het snijvlak van archeo-antropologie en forensische wetenschappen.

Ze zei dat de begrafenisrituelen van een samenleving - haar overtuigingen en praktijken rond de dood en de relatie tussen de doden en de levenden - ons veel over die mensen vertellen.

"We willen de houding van oude bevolkingsgroepen ten opzichte van de dood reconstrueren door ons te concentreren op de studie van het menselijk skelet en het beheer en de behandeling van het lijk, " zei Dr. Schotsmans.

"In de Cussac-grot, het gebruik van oker in begrafenissen vertoont symbolisch gedrag, net als de afzetting van menselijke resten in een met kunst versierde grot. Er was een opzettelijke selectie van bepaalde botten. Bijvoorbeeld, in de meeste afzettingen waren geen schedels aanwezig maar wel tanden, waaruit blijkt dat de schedels met opzet zijn genomen. Dit onthult dat de mensen van deze tijd te maken hadden met hun doden, waren het manipuleren van de doden en 'zorgen voor' de overledene."

Het aantal individuen dat in de grot is begraven en de afwezigheid van kinderen en zuigelingen is onthullend.

"Dit zegt iets over de samenleving en sociale differentiatie, omdat slechts een deel van de samenleving deze speciale behandeling krijgt, "Zei Dr. Schotsmans. "Waarom werden deze zes individuen in de grot gedeponeerd? Waar zijn de andere overledenen? Waarom alleen tieners en volwassenen? Waren die mensen anders dan anderen, en waarom?"

Ze concludeert, "We moeten meer leren over de mensen van de Grotte de Cussac, maar deze studie geeft ons een kijkje in het complexe sociale landschap van onze oude voorouders."

"Complexe Mortuary Dynamics in het Boven-Paleolithicum van de Versierde Grotte de Cussac, Frankrijk" is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika.