Een week nadat orkaan Florence eindelijk uit North Carolina was vertrokken, een kleine groep onderzoekers trok naar gebieden die nog aan het bijkomen waren van de verwoesting. Het waren ingenieurs, en hun doel was om te zien hoe de wind, regen en overstromingen hadden de grond onder het getroffen gebied aangetast.

"We wilden veranderingen in de bodem en technische constructies identificeren - zoals bermen en brugpalen - die risico's zouden kunnen vormen voor de infrastructuur, volksgezondheid of openbare veiligheid, " zegt Brina Montoya, een assistent-professor civiele, bouw- en milieutechniek bij NC State die deel uitmaakte van het team. "En evaluaties zoals deze kunnen ook dingen identificeren die verder onderzoek verdienen om ons fundamentele begrip van hoe extreme gebeurtenissen de prestaties van infrastructuur kunnen beïnvloeden, te vergroten."

Montoya maakte deel uit van een Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER) team, gefinancierd door de National Science Foundation. GEER-teams bestaan ​​uit geotechnische experts uit het hele land die op de plaats van rampen aankomen om gegevens te verzamelen over het effect dat deze extreme gebeurtenissen - van orkanen tot aardbevingen - hebben op de infrastructuur en de onderliggende geologie van de getroffen regio.

Om dit te doen, GEER probeert onderzoekers zo snel mogelijk na een evenement binnen te halen, zonder de hulpverleningsinspanningen te verstoren. Een uitdaging met Florence was dat de overstromingen in de zwaarst getroffen regio's aanhielden lang nadat de orkaan zelf was gepasseerd.

Het post-Florence GEER-team werd geleid door Lee Wooten, een geotechnisch expert bij GEI Consulting, maar inclusief onderzoekers van de Universiteit van Illinois, Kastanjebruin, Clemson, Staatsuniversiteit van Louisiana, North Carolina Department of Transportation (NCDOT), en de Federal Emergency Management Agency, naast NC State.

"GEER-teams proberen mensen te werven met zowel relevante expertise als banden met het getroffen gebied, " zegt Montoya. "Het is duidelijk dat mijn studenten en ik in North Carolina wonen. Maar Brian Anderson, een deskundige uit Auburn, groeide op in Hickory, bijvoorbeeld. En Tim Stark, een deskundige van de Universiteit van Illinois, heeft familie die in New Bern woont."

Van 24-27 september, Montoya en vier van haar afgestudeerde studenten - Jinung Do, Lange Vo, mevrouw Ahsanuzzaman, en Rowshon Jadid – verzamelde gegevens op locaties variërend van Goldsboro tot Wilmington, allemaal in de rivierbekkens Neuse en Cape Fear. Sommige van hun bevindingen waren veelbelovend, anderen frustrerend.

"We hebben nauw samengewerkt met NCDOT om de omstandigheden voor en na Florence te vergelijken, " zegt Montoya. "Een van de dingen die we hebben weggenomen, is dat de omstandigheden op plaatsen zoals brugpalen het na Florence beter deden dan na orkaan Matthew. NCDOT zag wat er na Matthew problematisch was geweest en nam maatregelen om rekening te houden met orkaanrisico's - en die voorzorgsmaatregelen lijken hun vruchten af ​​te werpen.

"Anderzijds, we zagen ook nogal wat aarden dambreuken, " zegt Montoya. "Dat verbaasde me, totdat we ontdekten dat bomen op veel van deze dammen hadden mogen groeien. We weten dat dat slecht is voor de structurele integriteit van een dam, en het had niet mogen gebeuren."

Op de meeste sites waar het team van Montoya problemen vond, de juiste autoriteiten hadden de locaties al geïdentificeerd als doelwitten die moesten worden aangepakt. Bijvoorbeeld, NCDOT had al hellingen geïdentificeerd die onder wegen waren geërodeerd.

"Onze bevindingen, en de bevindingen van het hele GEER-team, zal vrijwel zeker toekomstig onderzoek informeren, ", zegt Montoya. "Maar even belangrijk was de kans voor beginnende onderzoekers, zoals mijn afstudeerders, om uit de eerste hand ervaring op te doen met het verzamelen van gegevens onder uitdagende omstandigheden.

"Het is geen gemakkelijk werk, maar het is belangrijk, " voegt Montoya toe. "En dit soort veldervaring kan niet worden gerepliceerd in de klas of het laboratorium."