Een door Yale geleid onderzoeksteam heeft een cache van embryo-achtige microfossielen ontdekt in Noord-Mongolië die licht kunnen werpen op vragen over de lang geleden verschuiving van microben naar dieren op aarde.

De Khesen-formatie genoemd, de site is een van de belangrijkste voor vroege fossielen van de aarde sinds de ontdekking van de Doushantuo-formatie in Zuid-China, bijna 20 jaar geleden. De Dousantuo-formatie is 600 miljoen jaar oud; de Khesen-formatie is jonger, ongeveer 540 miljoen jaar oud.

"Begrijpen hoe en wanneer dieren evolueerden, is erg moeilijk gebleken voor paleontologen. De ontdekking van een uitzonderlijk goed bewaarde fossiele assemblage met dierlijke embryo-achtige fossielen geeft ons een nieuw venster op een cruciale overgang in de geschiedenis van het leven, " zei Yale afgestudeerde student Ross Anderson, eerste auteur van een studie in het tijdschrift Geologie .

De nieuwe cache van fossielen vertegenwoordigt acht geslachten en ongeveer 17 soorten, bestaande uit tientallen tot honderden individuen. Velen van hen zijn stekelige microfossielen die acritarchen worden genoemd, die ongeveer 100 micron groot zijn - ongeveer een derde van de dikte van een vingernagel.

De Khesen-formatie ligt ten westen van het Khuvsgul-meer in het noorden van Mongolië. "Deze site was voor ons van bijzonder belang omdat het het juiste type gesteente had - fosforieten - dat vergelijkbare organismen in China had bewaard, ' zei Anderson.

De ontdekking kan wetenschappers helpen een veel eerdere datum te bevestigen voor het bestaan ​​van ecosystemen op aarde met dieren, in plaats van alleen microben. Gedurende twee decennia, onderzoekers hebben gedebatteerd over de bevindingen bij de Doushantuo-formatie, zonder resolutie. Indien bevestigd als dieren, deze microfossielen zouden de oudste dieren zijn die in het geologische record bewaard zijn gebleven.

De andere auteurs van de studie zijn Derek Briggs, Yale's G. Evelyn Hutchinson hoogleraar geologie en geofysica en curator bij het Yale Peabody Museum of Natural History; Sean McMahon, een postdoctoraal onderzoeker in het Briggs-lab; Francis Macdonald van Harvard; en David Jones van Amherst College.

De onderzoekers zeiden dat de Khesen-formatie wetenschappers de komende jaren van aanvullende informatie zou moeten voorzien.

"Deze studie is slechts het topje van de ijsberg, aangezien de meeste fossielen afkomstig zijn van slechts twee monsters, " zei Anderson. Sinds de oorspronkelijke ontdekking, het Yale-team heeft samengewerkt met Harvard en de Mongoolse Universiteit voor Wetenschap en Technologie om verschillende extra locaties binnen de formatie te bemonsteren.