In het zadel klimmen, hij past de sjaal aan en beschermt zijn hoofd tegen de zon en, met een tik op de rug van de kameel, de karavaan vertrekt.

Thierry Tillet gaat weer op pad om de uitgestrekte Sahara-woestijn te verkennen, aan het hoofd van een konvooi van negen kamelen met drie andere ruiters.

op 68, de Fransman is een van de laatste Europese ontdekkingsreizigers sinds het einde van de 19e eeuw die een groot deel van zijn leven - 47 jaar - heeft gewijd aan het doorkruisen van de Sahara.

Deze expeditie, die begon vóór de uitbraak van het coronavirus, begint en eindigt bij twee woestijnjuwelen in centraal Mauritanië.

van Tichitt, het konvooi gaat oostwaarts naar Oualata, 300 kilometer (185 mijl) verderop, in één rij reizend over een zanderige, rotsachtig landschap.

Voor de eerste keer, Tillet - of Ghabidine, zoals een Toeareg-vriend hem hernoemde - neemt journalisten mee "zodat deze kennis het grote publiek bereikt".

Neergestreken op de rug van zijn wiegende kameel, Tillet draagt ​​een oude, gaten T-shirt en versleten sandalen.

Met zijn verwarde, wit haar en stoppelige kin, het is gemakkelijk om te vergeten dat hij een autoriteit is in zijn vakgebied.

Gedurende vele jaren was hij lid van het antropologisch laboratorium van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS).

Hij was ook hoogleraar prehistorische archeologie aan de Universiteit van Grenoble en doceerde in Tsjaad, Niger en Mali.

Gedurende, hij zou heen en weer gaan naar de Sahara.

Hij heeft neolithische beschavingen gedocumenteerd, hield toezicht op de inventarisatie van Malinese archeologische vindplaatsen en ontdekte een dinosaurusskelet in de Tenere-woestijn in Niger.

"Soms, kleine fragmenten van ontdekt gereedschap bevatten meer informatie dan een dinosaurus, ook al is het minder spectaculair, ' zegt Tillet.

In al zijn diversiteit

Het verkennen van de geschiedenis van 's werelds grootste uitgestrekte dorre land is een enorm diverse onderneming.

Het kan variëren van de vergeten religieuze centra van soefi-broederschap in het noorden van Mali, naar de zandsteenplateaus in het noordoosten van Tsjaad en prehistorische nederzettingen in de Sahara in Niger.

Maar zijn kameel inruilen voor het comfort van een voertuig met airconditioning, aangezien zijn vervoermiddel geen optie is voor Tillet.

"Je gaat met de snelheid van de kameel, en dat stelt me ​​in staat om een ​​aantal dingen op de grond te observeren en te spotten, " hij zegt.

"In een auto zou ik dat niet kunnen, het gaat te snel."

Elke reis brengt iets nieuws, of het nu gaat om publicaties in wetenschappelijke werken, "een paar stenen teruggebracht voor onderzoek" of foto's van objecten uit het Neolithicum, de laatste periode van het stenen tijdperk.

Momenteel is het een 11e-eeuws caravandepot dat verloren is gegaan in de Mauritaanse duinen, de Ma'den Ijafen, dat smeekt om gevonden te worden.

"Het was Theodore (Monod, wijlen Franse ontdekkingsreiziger) die het in 1956 ontdekte, ' zegt Tillet.

'Hij vroeg me om daar terug te gaan.'

Al drie jaar, hij heeft gezocht en, op deze expeditie, wil rondvragen onder nomadische herders.

De onthullende winden

Tillet beschouwt zichzelf niet als een avonturier of een waaghals.

"Verkenning brengt een fantasie met zich mee. Ik probeer niet het onbekende te ontdekken, maar om te ontdekken wat er is!" zegt hij.

"Dat is echte wetenschappelijke verkenning."

In dit deel van de Sahara, prehistorische artefacten zijn overal, voortdurend onthuld door een alomtegenwoordige wind, maar niet te onderscheiden voor het ongeoefende oog.

"In een landklimaat, het is vaak nodig om te graven... Hier, het is allemaal aan de oppervlakte."

Zonder waarschuwing, hij trekt aan de teugels om te stoppen, bij het spotten van iets interessants.

Als hij niet weet wat het is, hij maakt aantekeningen en - in zijn enige toevlucht tot 21e-eeuwse technologie - satellietcoördinaten met behulp van een GPS.

Eenmaal thuis in de Perigord-regio in het zuidwesten van Frankrijk, hij zal ze op een kaart zetten, onvermoeibaar het voltooien van wat hij zijn "spinnenweb" noemt.

De honderden GPS-punten zijn niet alleen een wetenschappelijk record, maar suggereren ook de route van zijn volgende expeditie.

Op zoek naar een stier

Tillet, de zoon van Parijse bakkers, zei dat zijn liefde voor Afrika en archeologie begon na het horen van verhalen als kind.

Maar het was zijn eerste universiteitsprofessor die het verlangen aanwakkerde om het zelf te gaan zien, hem aanmoedigen om zich op de Sahara te concentreren.

Op zijn eerste reis - in Algerije - regende het veel.

"Voor iemand die de Sahara wil bestuderen, het was een slechte start!" zegt hij, lachend.

Tillet's vrouw vergezelde hem af en toe op zijn verkenningen.

Maar deze keer, zijn metgezellen zijn Ahmadou, Sheih en Ahmed, die hij al jaren kent.

ziet er uit, gebaren en gemeenschappelijke zinnen in gemengde moedertalen compenseren eventuele taalbarrières.

De dagen worden onderbroken door dezelfde rituelen:vertrek bij zonsopgang, stopt om groene thee te drinken en een plek te vinden waar ze het avondeten kunnen maken voordat ze onder de sterren slapen terwijl de kamelen grazen.

Na twee dagen, de karavaan stopt bij Akreijit, een archeologische vindplaats die in 1934 door Monod werd ontdekt en aan het einde van de vorige eeuw gedeeltelijk werd gerestaureerd door een Frans team.

De fundamenten van de oude gebouwen zijn weer zichtbaar.

Europese toeristen stappen in een stofwolk uit hun 4x4's en bezoeken snel de oude stad, net vorig jaar verwijderd uit de "rode zones" waar het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken het reizen afraadt.

Tillet zoekt een tekening van een stier op een rots, gevonden tijdens een eerder bezoek.

"Het is twee meter (6,5 voet) lang, "zegt hij. "Mijn GPS-punt vertelt me ​​dat het 22 meter verderop is."

Hij scant en zoekt, herhaaldelijk door de ruïnes gaan, maar vindt niets.

'Groot risico'

Bezorgd over ontvoeringen, de Franse autoriteiten zijn niet altijd blij met de off-the-radar trips van de caravan.

"Deze mensen zijn even zorgwekkend als fascinerend, dus we moeten opletten "vertelde een Franse diplomaat in de subregio later aan AFP.

Driekwart van de route van de karavaan bevindt zich in gebieden die reizigers officieel moeten vermijden door de Franse regering.

"Objectief, hij brengt zichzelf soms in groot gevaar, " erkende Pierre Touya, voorzitter van de Vereniging van Saharanen die archeologen groepeert, geografen en andere enthousiastelingen.

Nog altijd, "hij blijft rationeel, doet zeer goed onderzoek en wordt ondersteund door lokale kennis, " hij zei.

Informatie ter plaatse van de lokale bevolking is de sleutel tot Tillet's voorbereidingen voor vertrek.

Per e-mail en telefoon, hij komt te weten over de bewegingen van nomadische stammen of waar putten zijn waar de dieren kunnen drinken.

Al decenia, de regio is geteisterd door conflicten tussen gemeenschappen, separatistische opstanden en conflicten tussen religieuze groeperingen - en Tillet bevond zich vaak op de eerste rij.

In de jaren 1990, hij ontmoette Iyad Ag Ghaly, toen een rebellenleider en nu hoofd van een van de belangrijkste jihadistische coalities.

Hij ontmoette ook de Franse etnoloog Francoise Claustre in Tsjaad voordat ze in 1974 werd ontvoerd door de rebellen van Hissene Habre.

En hij heeft mechoui gedeeld, een maaltijd van langzaam geroosterd lamsvlees, met de voormalige Malinese president en collega-archeoloog Alpha Oumar Konare.

"Zolang ik de klootzakken niet tegenkom, het is ok, " hij lacht, praten over de jihadisten, die een escalerende bedreiging vormen in de Sahelregio.

In 2009, hij moest onderduiken in de noordelijke Malinese stad Kidal.

Gewaarschuwd voor de aanwezigheid van "waarschijnlijk onvriendelijke" groepen in een tijd waarin de onafhankelijkheidsopstanden van de Toearegs en jihadistische groepen opkwamen, hij vertrok om 04:00 uur in een pick-up truck, zijn hoofd naar beneden en zijn gezicht verborgen.

Datzelfde jaar, hij en zijn kamelenteam werden 's nachts gewekt door het verblindende licht van een bewakingsdrone in de woestijn van de Taoudenit-regio in Mali.

Door de jihadistische expansie in de Sahel-Sahara-strook zijn de exploratiemogelijkheden afgenomen.

Maar, volgens een bron dicht bij de autoriteiten, geïnterviewd in de hoofdstad van Mauritanië, Nouakchott, een veiligheidsnetwerk dat tien jaar geleden is opgezet om de opkomende jihadistische invloed tegen te gaan, laat "wetenschappers en toeristen opnieuw toe om te komen".

'Zoveel te documenteren'

Het is dag vier en, na een koude nacht, hij kreunt van de pijn van een oude voetblessure terwijl hij in het zadel klimt.

Maar, noch het ongemak, noch de verslechterende regionale veiligheid zal hem tegenhouden.

Deze woestijn is "de plek waar ik me het beste voel, waar je niet fout kunt gaan", hij zegt.

Wanneer hij Oualata bereikt bij de grens met Mali na wat een reis van twee weken zal zijn geweest, Tillet is van plan om te ontspannen en thee te drinken met een oude bekende.

Zelfs als hij het ongrijpbare caravandepot deze keer niet vond, hij is blij met de verzamelde informatie.

Voorheen werden de projecten gefinancierd door zijn voormalige werkgever, de CNRS, maar sinds hij in 2012 met pensioen ging hij betaalt de enkele duizenden euro's die nodig zijn voor de reis zelf.

Monod stapte voor de laatste keer van zijn kameel op 93-jarige leeftijd en Tillet, een lid van de Franse Vereniging van Ontdekkingsreizigers, hoopt nog lang door te gaan.

"Er is nog zoveel te documenteren, " hij zegt.

Voor volgend jaar plant hij zijn langste route tot nu toe, bij meer dan 1, 000 km, terug in de Sahara, met zijn vele stiltes, maar zoals hij zegt, "waar het nooit saai is".

© 2020 AFP