Wat veroorzaakte de verdwijning van Homo neanderthalensis, een soort die ogenschijnlijk evenveel capaciteiten bezat als Homo sapiens? Er zijn verschillende theorieën die dit proberen te verklaren:het klimaat, wedstrijd, lage genetische diversiteit. Daniel Garcia Martinez, een onderzoeker aan het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), heeft deelgenomen aan een studie gepubliceerd in de Journal of Anatomy , op de eerste halswervel van verschillende Neanderthalers, wat bevestigt dat de genetische diversiteit van de populatie laag was, waardoor hun vermogen om zich aan te passen aan mogelijke veranderingen in hun omgeving wordt belemmerd en, daarom, hun voortbestaan.

De Neanderthalers bewoonden het Europese continent tot amper 30, 000 jaar geleden, en hun verdwijning blijft een mysterie. Er is werk verricht om hun genoom te ontcijferen om hun genetische diversiteit te bepalen, evenals analyses van verschillende anatomische kenmerken in het fossielenbestand van de soort.

"We hebben ons geconcentreerd op de anatomische varianten van de eerste halswervel, bekend als de atlas. De anatomische varianten van deze wervel zijn nauw verbonden met genetische diversiteit:hoe groter de prevalentie van dit soort anatomische varianten, hoe lager de genetische diversiteit van de populatie, " legt Carlos A. Palancar uit, een onderzoeker aan het Museo Nacional de Ciencias Naturales.

In H. sapiens, de anatomische varianten van de atlas zijn de afgelopen jaren uitgebreid bestudeerd. Wat de moderne mens betreft, de atlas geeft in bijna 30% van de gevallen een of meer van de verschillende anatomische variaties weer.

El Sidron

In dit onderzoek, waaraan ook onderzoekers van het Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid (MNCN-CSIC) en de Universidad de Valencia deelnamen, drie wervels van de Krapina-site (Kroatië) werden geanalyseerd, en het materiaal van andere sites zoals El Sidrón (Asturië) werd beoordeeld.

Onlangs, onderzoekers van de Paleoanthropology Group van het MNCN bepaalden de aanwezigheid van verschillende anatomische varianten in de atlassen van de El Sidrón Neanderthalers. Met als doel de hoge prevalentie van deze anatomische varianten in de soort te bevestigen, ze voerden uitgebreide analyses uit van de Neanderthaler fossiele atlassen uit Krapina.

"Krapina is een site rond de 130, 000 jaar oud, vergeleken met de leeftijd van 50, 000 of zo voor El Sidrón. Dit is de plek waar het grootste aantal neanderthalers is gevonden, waardoor deze een monster van bijzonder belang zijn bij het analyseren van de genetische diversiteit van deze soort, aangezien alle individuen mogelijk tot dezelfde populatie hebben behoord, ", zegt García-Martínez.