Een 100 meter brede asteroïde passeerde slechts 70, 000 km van de aarde op donderdag, Australische tijd. Het werd enkele dagen geleden ontdekt door de Braziliaanse SONEAR-enquête, en zijn aanwezigheid werd aangekondigd enkele uren voordat het langs onze planeet zoemde. Het gebrek aan waarschuwing laat zien hoe snel potentieel gevaarlijke asteroïden ons kunnen besluipen.

de asteroïde, geruststellend aangewezen 2019 OK, is op dit moment geen bedreiging voor de aarde. Echter, 2019 OK en andere asteroïden in de buurt van de aarde vormen een reëel risico. De Tunguska-explosie in 1908 en de Chelyabinsk-meteoor in 2013 waren gelijk aan grote nucleaire explosies, en onder de verkeerde omstandigheden kan een meteoorinslag een stad verwoesten.

Op zoek naar gevaar

Astronomen zijn zich terdege bewust van de risico's van asteroïden die de aarde raken. Meteoorkraters zijn over de hele wereld te vinden, en enkele relatief nieuwe voorbeelden zijn Wolfe Creek in het noorden van Australië en de fantasierijk genoemde Meteor Crater in Arizona. Een enorme asteroïde-inslag 65 miljoen jaar geleden in de buurt van Chicxulub in het hedendaagse Mexico leidde tot de val van de dinosauriërs.

Bijgevolg, astronomen over de hele wereld hebben veel moeite gedaan om het niveau van dreiging te bepalen dat wordt gevormd door nabije-aarde-asteroïden, en om individuele asteroïden te identificeren die een aanzienlijke bedreiging kunnen vormen. Asteroïde-onderzoeken omvatten Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (die 2019 goed zag), en de Catalina Sky Survey.

Asteroïden zijn meestal zo ver van de aarde dat ze op sterren lijken, in plaats van de steile rotsen die ze zijn. Echter, omdat asteroïden rond het zonnestelsel reizen, ze bewegen ten opzichte van de verre sterren. Zo kunnen astronomen asteroïden ontdekken door reeksen afbeeldingen te maken en objecten te zoeken die van afbeelding naar afbeelding bewegen.

Door deze benadering te gebruiken om grote delen van de lucht te onderzoeken, astronomen hebben duizenden asteroïden in de buurt van de aarde ontdekt, waaronder meer dan 2, 000 alleen al in 2017.

En toch, sommige asteroïden slagen er nog steeds in om ons te besluipen. Waarom?

Astronomen zijn goed in het ontdekken van asteroïden die 's nachts zichtbaar zijn, maar overdag minder goed in het spotten van asteroïden. Asteroïden zijn ook zwakker naarmate ze verder van de aarde komen.

De meteoor van Chelyabinsk uit 2013 sloop op ons af vanuit de richting van de zon. 2019 OK was 's nachts zichtbaar, en bij de dichtste nadering zou het met een verrekijker zichtbaar zijn geweest als een lichtpunt dat langzaam langs de lucht zweefde. Maar drie dagen daarvoor was het 1, 000 keer zwakker, en dus moeilijker te herkennen.

2019 OK werd woensdag eindelijk opgespoord door de SONEAR-enquête, en kort daarna werd het onafhankelijk gedetecteerd door het ASAS-SN-telescoopnetwerk. Beide onderzoeken gebruiken relatief kleine telescopen met gevoelige camera's om grote delen van de hemel te doorzoeken, in plaats van grote telescopen te gebruiken om kleine stukjes lucht te bestuderen.

Gesprekken sluiten

Voor zijn ontdekking als een nabije-aarde asteroïde, 2019 OK werd in beeld gebracht door andere telescopen, maar de betekenis ervan werd niet erkend. Maar deze eerdere afbeeldingen hielpen astronomen wel om de baan van de asteroïde vast te stellen.

2019 OK heeft een zeer elliptische baan, het van de asteroïdengordel voorbij Mars naar binnen de banen van zowel de aarde als Venus brengen. Omdat elke baan 2,7 jaar duurt, het zal niet altijd zo dicht bij de aarde passeren als deze keer. Het zal in de toekomst nauw naderen, maar hopelijk niet zo dichtbij.

Andere asteroïden in de buurt van de aarde zijn ook op schema om onze planeet van dichtbij te naderen. De 400 meter brede Apophis passeert ongeveer 30, 000 km van de aarde op vrijdag 13 april 2029, wat alleen slecht nieuws is als je bijzonder bijgelovig bent.

Zowel 2019 OK als Apophis zijn veel groter dan de Chelyabinsk-meteoor, die slechts 20 meter breed was. Het risico dat ze de aarde raken, is misschien klein, maar ze zouden verwoestend zijn als ze dat wel deden.

Armageddon vermijden

Als we een asteroïde vinden op een echte ramkoers met de aarde, is er iets wat we kunnen doen? Met een opzegtermijn van een dag of een week zouden we echt in de problemen komen, maar met meer kennisgeving zijn er opties.

We sturen al ruimtevaartuigen naar asteroïden in de buurt van de aarde, met NASA's OSIRIS-REx die momenteel Bennu bezoekt en de Japanse Hayabusa2 die momenteel Ryugu bezoekt.

Echter, dit zijn eerder ontdekkingsmissies dan vernietiging. Inderdaad, het vernietigen van een nabije-aarde asteroïde kan contraproductief zijn, mogelijk meerdere destructieve asteroïden creëren.

Dus hoe kunnen we een catastrofe stoppen? De oplossing kan zijn om gevaarlijke asteroïden een zacht duwtje te geven in plaats van een gemene trap. Als de snelheid van een asteroïde met slechts 1 km per uur kan worden veranderd, over de jaren heen komt dat neer op duizenden kilometers verschil in positie. Aangezien de lichtblauwe stip van de aarde slechts 12 is, 750 km doorsnee, een klein duwtje tegen een grote rots kan voldoende zijn om vernietiging te voorkomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.