Op 11 maart, 1998, asteroïde-astronomen over de hele wereld ontvingen een onheilspellend bericht:nieuwe waarnemingsgegevens over de recent ontdekte asteroïde 1997 XF11 suggereerden dat er een kans was dat het een halve mijl brede (bijna een kilometer) object de aarde zou kunnen raken in 2028.

Het bericht kwam van het Minor Planet Center, in Cambridge, Massachusetts, de wereldwijde opslagplaats voor dergelijke waarnemingen en de eerste bepaling van asteroïde banen. En hoewel het bedoeld was om alleen de zeer kleine astronomische gemeenschap die op asteroïden jaagt en volgt te waarschuwen om meer waarnemingen te vragen, het nieuws verspreidde zich snel.

De meeste media wisten niet wat ze van de aankondiging moesten denken, en benadrukte ten onrechte het vooruitzicht dat de aarde gedoemd was.

Gelukkig, het bleek dat de aarde nooit in gevaar was vanaf 1997 XF11. Na het uitvoeren van een meer grondige baananalyse met de beschikbare asteroïdewaarnemingen, Don Yeomans, toen de leider van de Solar System Dynamics-groep bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, samen met zijn collega Paul Chodas, anders geconcludeerd. "De impact van 2028 was in wezen onmogelijk, " zei Chodas, die nu directeur is van NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), gevestigd bij JPL.

"Tot op de dag van vandaag krijgen we nog steeds vragen over de kans dat XF11 in 2028 van invloed is, "Zei Chodas. "Er is gewoon geen kans dat XF11 dat jaar onze planeet beïnvloedt, of voor de komende 200 jaar."

Chodas weet dit dankzij de nauwkeurige baanberekeningen van CNEOS met behulp van observatiegegevens die naar het Minor Planet Center zijn gestuurd door observatoria over de hele wereld die de beweging van asteroïden en kometen detecteren en volgen. De afgelopen twee decennia heeft CNEOS-berekeningen hebben NASA in staat gesteld de wereldleider te worden in deze inspanningen, alle nabije asteroïden en kometen nauwlettend in de gaten houden, vooral degenen die de baan van de aarde kunnen passeren.

"We berekenen zeer nauwkeurige banen voor alle asteroïden en kometen en brengen hun posities in het zonnestelsel in kaart, zowel vooruit in de tijd om mogelijke effecten te detecteren, en achteruit om te zien waar ze in de lucht zijn geweest, "Zei Chodas. "Wij bieden de beste kaart van banen voor alle bekende kleine lichamen in het zonnestelsel."

Het hemelgevaar in kaart brengen

Near-Earth Objects (NEO's) zijn asteroïden en kometen in banen die ze in het binnenste zonnestelsel brengen, binnen 121 miljoen mijl (195 miljoen kilometer) van de zon, en ook binnen ongeveer 50 miljoen kilometer van de baan van de aarde rond de zon.

De media-razernij rond NEO 1997 XF11 toonde de behoefte aan duidelijkheid en precisie in de communicatie met het publiek over de korte passages langs de aarde van deze objecten, evenals "het belang van peer review voordat openbare uitspraken als deze worden gedaan, ' zei Chodas.

De oorspronkelijke bedoeling van NASA was om te voldoen aan een verzoek van het Congres uit 1998 om binnen 10 jaar ten minste 90 procent van alle NEO's groter dan een kilometer (ongeveer twee derde van een mijl) te detecteren en te catalogiseren. Om het congresdoel te helpen bereiken, NASA-hoofdkwartier verzocht JPL om een ​​nieuw kantoor op te richten om te werken met de gegevens die zijn verstrekt door het door de International Astronomical Union gesanctioneerde Minor Planet Center voor het indienen van alle waarnemingen van asteroïden en kometen, en om te coördineren met observatoria die worden beheerd door academische instellingen in de Verenigde Staten, evenals ruimtebewakingsmiddelen van de Amerikaanse luchtmacht.

In de zomer van 1998, NASA richtte het Near-Earth Object Observations Program op en JPL werd de thuisbasis voor de onderzoeksgegevens en analyses van het bureau over NEO's, het "Near-Earth Object Program Office." (Om de aankondiging over de oprichting van het Near-Earth Object Program Office te bekijken, zie:www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=5134 )

in 2016, het kantoor werd omgedoopt tot het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) in combinatie met de oprichting van het Planetary Defense Coordination Office (PDCO) op het NASA-hoofdkwartier in Washington.

Sinds ongeveer 20 jaar, CNEOS is de centrale hub van NASA geweest voor het nauwkeurig in kaart brengen van de banen van alle bekende NEO's, hun aanstaande nabije benaderingen voorspellen, hun kansen op impact op onze planeet betrouwbaar in te schatten, en het leveren van die informatie aan zowel astronomen wereldwijd als het grote publiek.

Nabije benaderingen en effecten voorspellen:Sentry en Scout

De eerste en belangrijkste stap bij het beoordelen van het impactrisico van een asteroïde of komeet is om te bepalen of de baan van een bepaald object de baan van de aarde zal passeren - en vervolgens hoe dicht het bij onze planeet zal komen. JPL was bezig met het bepalen van zeer nauwkeurige banen voor een paar NEO's, zelfs voordat NASA zijn NEO-observatieprogramma lanceerde, en heeft sindsdien zijn baanmodellen geüpgraded om de meest nauwkeurige beoordeling te bieden die beschikbaar is voor asteroïdeposities en banen.

Observatoria over de hele wereld maken digitale beelden van de lucht om gedurende dagen bewegende lichtpunten (de asteroïde of komeet) te detecteren, weken, maanden (en zelfs decennia!) en rapporteer vervolgens de posities van deze bewegende objecten ten opzichte van de statische achtergrond van sterren aan het Minor Planet Center. Zie "Hoe een lichtpuntje een asteroïde wordt". De CNEOS-wetenschappers gebruiken vervolgens al deze observatiegegevens om de baan van een NEO nauwkeuriger te berekenen en zijn beweging voorwaarts in de tijd gedurende vele jaren te voorspellen. op zoek naar nauwe benaderingen en mogelijke effecten op de aarde, zijn maan, en andere planeten.

Een CNEOS-systeem met de naam "Sentry" zoekt vooruit naar alle potentiële toekomstige mogelijkheden voor impact op de aarde in de komende honderd jaar - voor elke bekende NEO. De impactmonitoring van Sentry wordt continu uitgevoerd met behulp van de nieuwste door CNEOS gegenereerde baanmodellen, en de resultaten worden online opgeslagen. In de meeste gevallen tot nu toe de kans op mogelijke effecten extreem klein is, en in andere gevallen de objecten zelf zijn zo klein - minder dan 20 meter groot, of bijna 20 meter - dat ze vrijwel zeker zouden desintegreren, zelfs als ze de atmosfeer van de aarde zouden binnendringen.

"Als Sentry mogelijke gevolgen voor een object vindt, we voegen het toe aan onze online 'impact risk'-tabel, en asteroïde waarnemers kunnen dat object dan prioriteit geven voor verdere observatie, " zei Steve Chesley van JPL, een lid van het CNEOS-team die de belangrijkste ontwikkelaar van het Sentry-systeem was. "Hoe meer metingen er worden gedaan van de positie van het object in de loop van de tijd, hoe beter we het toekomstige pad kunnen voorspellen."

"In de meeste gevallen, door de nieuwe metingen kan het object van de risicolijst worden geschrapt omdat de onzekerheden in het baanpad worden verminderd en de mogelijkheid van impact wordt uitgesloten, ' zei Chesley.

Recenter, CNEOS ontwikkelde ook een systeem genaamd Scout om meer directe en automatische trajectanalyses te bieden voor de meest recent ontdekte objecten, zelfs voordat onafhankelijke observatoria hun ontdekking bevestigen. De klok rond werken, het Scout-systeem informeert waarnemers niet alleen over de objecten met de hoogste prioriteit om op een bepaald moment te observeren, het waarschuwt ook onmiddellijk het Planetaire Defensie Coördinatiebureau van mogelijke dreigende effecten binnen de komende uren of dagen. Een recent voorbeeld is de door Scout voorspelde inslag van de kleine asteroïde 2018 LA boven Botswana, Afrika.

Meer jagen om te doen

Met de toevoeging van meer capabele door de NASA gefinancierde asteroïde-onderzoeken door de jaren heen, NASA's NEO Observations Program is verantwoordelijk voor meer dan 90 procent van de ontdekkingen van planetoïden en kometen in de buurt van de aarde. Er zijn nu meer dan 18, 000 bekende NEO's en het ontdekkingspercentage is gemiddeld ongeveer 40 per week.

Hoewel het oorspronkelijke doel van het Congres uit 1998 is overschreden en er de afgelopen twee decennia veel vooruitgang is geboekt bij het ontdekken en volgen van asteroïden, het werk is nog niet voorbij. In 2005, Het congres heeft een nieuwe, veel ambitieuzer doel voor het NEO-observatieprogramma - om 90 procent van de NEO's te ontdekken tot de veel kleinere omvang van 450 voet (140 meter), en dit te doen tegen het jaar 2020 (www.congress.gov/congressional … s/house-report/158/1).

Deze kleinere asteroïden vormen mogelijk geen dreiging van een wereldwijde catastrofe als ze de aarde raken, maar ze kunnen nog steeds enorme regionale verwoesting en verlies van mensenlevens veroorzaken, vooral als ze zich voordoen in de buurt van een grootstedelijk gebied. CNEOS blijft verbeteringen aanbrengen in zijn orbitale analysetools, beeld- en grafische presentatiemogelijkheden, en updates van haar websites om snel en nauwkeurig de allerlaatste informatie over NEO's aan PDCO te verstrekken, de astronomische gemeenschap en het publiek.