In de weken nadat ze verhuisden van New York City naar hun droomhuis op het lommerrijke platteland, Norman en Alicia Berns werden ziek van misselijkheid, gevoelloosheid en verpletterende vermoeidheid.

Ze probeerde haar gezondheid te herstellen door veel water te drinken, maar dat bleek het slechtste wat ze kon doen.

"We werden steeds zieker, en de dokters konden er niet achter komen waarom, ' zei Norman Berns.

Tests onthulden uiteindelijk dat de Bernses arseenvergiftiging hadden. Ze werden opgenomen in het ziekenhuis en ondergingen weken therapie om het giftige metaal uit hun lichaam te verwijderen. Gezondheidsonderzoekers van de provincie en de staat ontdekten dat arseen in hun put was uitgeloogd uit een lang verlaten bergmijn, en de Environmental Protection Agency installeerde een tank voor in vrachtwagens vervoerd water bij hen thuis.

Dat was in 1987. Dit voorjaar het federaal agentschap voor giftige stoffen en ziekteregistratie waarschuwde dat arseen in de bodem rond 10 huizen in de buurt waar de Bernses ooit woonden een "aanzienlijke bedreiging voor de menselijke gezondheid" vormt.

Hazmat-geschikte bemanningen van de EPA bedekte werven met houtsnippers en grind om contact met de giftige grond te voorkomen. De staat plaatste waarschuwingsborden voor wandelaars en mountainbikers in het aangrenzende park.

Sommige bewoners zijn verrast om zo'n dringende actie te zien, drie decennia nadat de Bernsen ziek werden.

"Ze doen nu wat 32 jaar geleden had moeten gebeuren, " zei Erik Luther, die met zijn man in een bescheiden boerderij in de bossen bij het voormalige huis van de Berns woont. "We zijn blij dat het nu versneld wordt, maar het is eng. We gingen van het normale leven, gelukkig leven als de federale overheid ons vertelt dat we ons in een giftige omgeving bevinden."

De EPA heeft voorgesteld de arseenmijnsite toe te voegen aan de Superfund National Priorities List, waaronder meer dan 1, 300 sites die dringend moeten worden opgeschoond. In juli, de site is toegevoegd aan de EPA-nadruklijst van 17 Superfund-sites die zijn gericht op "onmiddellijke, intense actie."

Het 12 hectare grote terrein in Kent, 50 mijl (80 kilometer) ten noorden van New York City, is in de buurt van waar een 19e-eeuwse mijn op Ninham Mountain ooit arseenerts produceerde dat werd gebruikt voor de productie van pesticiden, verf en houtverduurzamingsmiddelen. Mijnafval - afvalgesteenten gescheiden van erts - werden in het gebied weggegooid, arseenverontreiniging verspreiden.

Het bureau werd zich voor het eerst bewust van hoge niveaus van arseen in het gebied toen de Bernses werden vergiftigd. Vroeger, de staatsgezondheidsafdeling en het ministerie van Milieubehoud hebben de EPA gevraagd om arseen te onderzoeken in de bron van Berns, die door mijnafval waren geboord.

De EPA installeerde de watertank bij hun huis. Bij een aantal andere woningen filters werden geïnstalleerd om lagere niveaus van arseen te verwijderen.

De EPA en de gezondheidsafdeling van de provincie hebben in de jaren tachtig beperkte grondtesten uitgevoerd in de buurt van de mijn en bij verschillende woningen, maar het ondernam geen verdere actie vanwege de van nature hoge arseengehalten in de bodem in de regio, volgens een EPA-factsheet.

Sommige bewoners vragen waarom de EPA nu pas een Superfund-bodemopruiming voorstelt.

"Destijds, ons werd gevraagd om de drinkwatervoorziening te onderzoeken en ervoor te zorgen dat de watervoorziening beschermd was, "EPA Regio 2-beheerder Pete Lopez zei in een interview. "Dat was de limiet van onze betrokkenheid."

In 2017 is een uitgebreider onderzoek gestart nadat de huidige bewoners van het huis van Berns een lekkage in de watertank vermoedden. Tijdens het onderzoeken, de EPA ontdekte dat het systeem met arseen verontreinigd sediment bevatte.

"Vanaf daar, we dachten dat we een stap terug moesten doen en bedenken hoe we hier meer beschermend kunnen zijn, ' zei Lopez.

Bodembemonstering van privé-eigendommen in de buurt van de oude mijningang onthulde arseenniveaus tot wel 1, 600 keer het EPA-screeningniveau. Het gezondheidsadvies dat in april 2019 werd uitgegeven, zei dat langdurige blootstelling aan arseen in de bodem op de eigenschappen "een significant verhoogd risico op gezondheidseffecten van kanker met zich meebrengt".

"Mike en ik werden nooit geïnformeerd over arseenproblemen" voordat we het huis in 2007 kochten, zei Luther. "We hoorden het van buren nadat we waren verhuisd, dat iemand zijn put heeft laten vergiftigen uit een oude arseenmijn op de heuvel."

Het gezondheidsadvies vertelt bewoners dat ze hun handen en de poten van huisdieren moeten wassen na contact met de grond. Als tussentijdse maatregel, terwijl EPA een permanent schoonmaakplan ontwikkelt, aannemers bedekten het grootste deel van Luthers tuin met houtsnippers, geïnstalleerde stenen paden, bedekte de oprit met grind en zorgde voor stevige deurmatten.

"We vormden een buurtgroep en gingen naar de gemeente om te praten over de vermindering van de onroerende voorheffing, aangezien ons bezit nu waardeloos is, ’ zei Luther.

Alicia en Norman Berns, zat met Luther op zijn dek op een recente middag, zeiden dat ze chronische gezondheidsproblemen hebben gehad sinds hun arseenvergiftiging, maar niet weten of het arseen de schuldige is. Ze verkochten hun huis voor de helft van wat ze ervoor betaalden en vertrokken in 1998.

"Dit is heel emotioneel voor mij; het roept pijnlijke herinneringen op, " zei Alicia Berns, die een sportmarketingbedrijf heeft en als producent werkt voor de documentaires van haar man.

Luthers buurman, Robert Embree, zei dat een krantenartikel uit 1987 over de Bernses die in het ziekenhuis werden opgenomen voor arseenvergiftiging verscheen op dezelfde dag dat hij een put liet boren in het huis dat hij aan de overkant van de weg aan het bouwen was.

"Iedereen werd ertoe gebracht te geloven dat de arseenvergiftiging een geïsoleerd incident was, 'Zei Embree. 'Er is nooit over grond gesproken.'

Embree installeerde een filtersysteem met omgekeerde osmose om zijn bronwater te beschermen tegen arseen en andere verontreinigingen. Maar nu maakt hij zich zorgen dat hij en zijn vrouw decennialang werden blootgesteld terwijl ze in hun tuin werkten.

"Als ik nu het gras maai, Ik moet me zorgen maken als het opstuivende stof arseen bevat, ' zei Embree. 'Ik ben een gevangene in mijn eigen huis.'

Zelfs als de EPA verontreinigde grond verwijdert, Embree vreest dat regen meer arseen van de heuvel zou kunnen spoelen.

Mogelijke herbesmetting zal worden behandeld in het opruimingsplan van EPA, Lopez zei, en aan sommige bewoners kunnen buy-outs worden aangeboden.

"Ik heb mijn hart en ziel gestoken in het bouwen van dit huis, "Zei Embree. "We hebben hier veel herinneringen. Het is hartverscheurend dat we misschien moeten vertrekken."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.