Het hulstgeslacht, Ilex L., in de monogeneric Aquifoliaceae, is het grootste houtachtige tweehuizige geslacht (meer dan 664 soorten). Het heeft een zeer uniforme reproductieve biologie en is direct herkenbaar in bloem of fruit, hoewel de bladmorfologie divers is en de groeivormen variëren van uitgestrekte struiken tot hoge bomen.

Een eerdere fylogenie, gebaseerd op 108 soorten, vond wijdverbreide onenigheid tussen plastide- en nucleaire bomen, en suggereerde een midden-Mioceen oorsprong voor de kroon clade in Oost-Azië of Noord-Amerika.

In een studie gepubliceerd in de Journal of Systematics and Evolution , onderzoekers van Xishuangbanna Tropical Botanical Garden (XTBG) hebben veel extra soorten bemonsterd, met name uit het meest waarschijnlijke gebied van herkomst, Oost-Azië, en construeerde een nieuwe fylogenie op basis van twee nucleaire genen en gekalibreerd met behulp van drie macrofossiele records.

De fylogenetische boom toonde aan dat de vijf belangrijkste clades een gemeenschappelijke voorouder hadden in het vroege Eoceen, veel eerder dan eerder werd gesuggereerd. Ilex is ontstaan ​​in subtropisch Azië en bestaande clades koloniseerden Zuid-Amerika met 30 Ma, Noord-Amerika tegen 23 Ma, Australië door 8 Ma, Europa door 6 Ma, en Afrika met 4 Ma. Zuid- en Noord-Amerika werden meerdere keren gekoloniseerd. Ilex bereikte ook Hawaii (10 Ma) en andere oceanische eilanden.

Macrofossiele en pollengegevens laten zien dat het geslacht vervolgens efficiënte zaadverspreiding heeft gebruikt om dit mesische klimaattype door ruimte en tijd te volgen, snel geschikte gebieden koloniseren, maar verdwijnen als het klimaat verandert.

"Onze studie heeft de oorsprong van de bestaande Ilex-kroonclade teruggedrongen tot in het vroege Eoceen, met meerdere bewijslijnen die suggereren dat de MRCA groeide in vochtig subtropisch Oost-Azië, " zei Dr. YAO Xin, eerste auteur van de studie.

"Meer dan 50 miljoen jaar, Ilex lijkt zijn tolerantiebereik voor temperatuur te hebben uitgebreid, maar niet tegen vocht. De huidige bijna-kosmopolitische distributie, met extreme variatie in regionale diversiteit, weerspiegelt dus een evenwicht tussen verspreiding, diversificatie, en uitsterven, " voegde YAO Xin eraan toe.