Terwijl Wallace's observaties in het Amazonegebied de basis legden voor zijn toekomstige werk aan evolutie en natuurlijke selectie, was hij niet in staat om de variatie in eigenschappen binnen soorten te verbinden met overleving van individuen die het best zijn aangepast aan hun omgeving. Hij zou dit besef alleen bereiken door verder te lezen en te reizen.
Reizen in de Maleisische archipel

In 1854 hervatte Wallace zijn specimenverzamelactiviteiten en reisde hij naar de Maleisische archipel, nu Indonesië, Maleisië en Singapore genoemd.

Op basis van zijn observaties van de variatie van kenmerken in soorten op verschillende eilanden, publiceerde hij Over de wet die de introductie van nieuwe soorten in 1855 heeft gereguleerd. Twee verdere studies naar geografische invloeden op biologie en organische verandering volgden in 1856 en 1857.

Wallace stond aan de vooravond van een doorbraak, maar was er nog niet helemaal. De evolutietheorie bestaat uit twee delen. Een deel beschrijft hoe de kenmerken van soorten in de loop van de tijd veranderen. Dit deel van evolutie wordt vaak afstamming met modificatie genoemd.

Het andere deel van de evolutietheorie beschrijft het mechanisme waardoor soorten veranderen. Dit mechanisme is de natuurlijke selectie of het overleven van de sterkste.
Wallace's document uit 1855 behandelde het eerste deel van de evolutie. Hij beschreef zijn observaties dat soorten variërende kenmerken of eigenschappen hadden en dat de eigenschappen leek te worden beïnvloed door te worden doorgegeven van ouders op nakomelingen.

Wallace publiceerde zijn artikel, maar kreeg geen enthousiaste reactie van de wetenschappelijke gemeenschap. Hij stuurde de krant naar Darwin, die er weinig aandacht aan besteedde.
De Wallace-krant over natuurlijke selectie

Wallace bleef in Indonesië en bestudeerde Indonesische vlinders en de verplaatsing van Aziatische mensen door Melanesische mensen op de eilanden. Op een gegeven moment kreeg hij malaria. Hoewel hij ziek was, dacht hij aan het werk van Robert Thomas Malthus, een Britse wetenschapper en econoom die hij eerder had bestudeerd.

Malthus schreef dat de groei van de menselijke bevolking de voedselvoorziening altijd zal versnellen. Tenzij oorlog, ziekte of natuurrampen tussenbeide komen, zullen degenen die het ergst afkomen sterven van de honger.

Wallace besefte dat dit denken ook kon worden toegepast op diersoorten. Veel dieren produceren jonger dan hun omgeving kan ondersteunen. Dientengevolge zullen degenen die het minst aangepast zijn aan hun omgeving afsterven, terwijl de rest, met gunstige eigenschappen, zal overleven.

Zodra hij hersteld was van zijn malaria, zette Wallace zijn ideeën op papier en schreef Over de neiging van rassen om voor onbepaalde tijd af te wijken van het oorspronkelijke type
. Hij was de eerste die een paper schreef over het evolutionaire mechanisme van natuurlijke selectie.
Wallace en Darwin worden samen gepubliceerd

Omdat hij zich het gebrek aan enthousiasme voor zijn vorige artikel herinnerde, vroeg Wallace zich af of Charles Darwin kon helpen hij krijgt meer aandacht. Hij stuurde de krant naar Darwin met het verzoek om commentaar en mogelijk helpen om het gepubliceerd te krijgen. Hij had al enkele jaren incidenteel contact met Darwin en wist dat Darwin geïnteresseerd was in 'de soortkwestie'.

Darwin was verbijsterd. Hij was al meer dan 20 jaar bezig met evolutie en een evolutionair mechanisme en zijn conclusies waren bijna identiek aan die in Wallace's paper. Hij wilde niet door Wallace worden geschept, maar wilde Wallace ook niet ten onrechte ontnemen.

Hij liet het Wallace-papier zien aan verschillende medewerkers, waaronder geoloog Charles Lyell en botanicus Joseph Hooker met wie hij eerder had gesproken zijn werk. De groep besloot de beste manier om de nog niet gepubliceerde werken van Wallace en Darwin samen te presenteren.

Op 1 juli 1858 werd Wallace's paper gelezen tijdens een vergadering van de Linnean Society, een Britse wetenschapsgroep , samen met enkele ongepubliceerde geschriften van Darwin over natuurlijke selectie. De twee artikelen werden later dat jaar samen gepubliceerd en kregen veel aandacht.
Theorie van evolutie en natuurlijke selectie

De kranten Wallace en Darwin waren revolutionair omdat ze uitlegden hoe soorten in de loop van de tijd veranderden om zich aan te passen aan hun omgeving. De kennisstoestand van die tijd erkende dat soorten veranderden, maar religieuze voorstanders geloofden dat het volgens Gods plan was, terwijl veel wetenschappers dachten dat het milieu direct bepaalde eigenschappen veroorzaakte.

De Darwin-Wallace evolutietheorie en de bijbehorende theorie van natuurlijke selectie waren gebaseerd op de volgende nieuwe premissen:

Naast schrijven ontving hij verschillende onderscheidingen als senior Britse wetenschapper. Deze omvatten: