Nieuw onderzoek heeft een duidelijke lacune in de verantwoordingsplicht vastgesteld in de huidige wetgeving inzake vrijheid van informatie (FOI) als het gaat om uitbestede openbare diensten.

Het onderzoek, die zich richtte op outsourcing via Private Finance Initiative (PFI), vonden hoge niveaus van niet-openbaarmaking als gevolg van weigering/gedeeltelijke weigering of non-respons op FOI's.

De onderzoekers van de Universiteit van Leeds roepen nu op tot uitgebreide hervormingen van de huidige FOI-wetten om een ​​behoorlijke publieke controle te garanderen, die volgens hen vooral belangrijk is als het gaat om essentiële veiligheidsinformatie en de omstandigheden op scholen, ziekenhuizen en appartementen.

Studie hoofdauteur Megan Waugh, een doctoraat onderzoeker in Leiden, zei:"De huidige FOI-wet is niet geschikt voor dit recente tijdperk van outsourcing. Via het Private Finance Initiative, de particuliere sector werd in toenemende mate verantwoordelijk voor uitbestede openbare diensten en overheidsuitgaven.

"Onze FOI-verzoeken zijn ingediend bij overheidsinstanties met PFI-contracten, inclusief overheidsdiensten, NHS vertrouwt, gemeenten en politie en brandweer, maar we hadden moeite om belangrijke informatie over PFI-regelingen te ontsluiten."

In 2016 en 2017, Megan Waugh en Dr. Stuart Hodkinson van de School of Geography in Leeds dienden 687 FOI-verzoeken in.

Ze hadden betrekking op 678 van de 715 operationele PFI-projecten in het VK, en 315 van de in totaal 331 betrokken overheidsinstanties, wat neerkomt op een dekking van 95% van contracten en bevoegdheden.

De studie, gepubliceerd in Parlementaire Zaken , blijkt dat voor 42% van de verzoeken geen enkele informatie werd verstrekt, en slechts 24% resulteerde in volledige openbaarmaking.

In meer dan de helft van de gevallen autoriteiten hebben niet gereageerd binnen de wettelijke termijn van 20 dagen, waardoor de wettelijke limiet volgens de FOI-richtlijnen werd overschreden. Slechts 5% van de late reacties bood een wettelijke rechtvaardiging om dit te doen.

In veel gevallen, de studie benadrukt hoe onderzoekers geen toegang konden krijgen tot basisinformatie zoals het aantal en de locatie van gebouwen of locaties in PFI-regelingen.

Onderwerpen van de FOI's waren ook verzoeken om details over veiligheidsaudits van openbare gebouwen en details over financiële sancties voor slechte prestaties op PFI-contracten.

De studie vond ook een te grote afhankelijkheid van niet-vrijstellingen als redenen voor het achterhouden van informatie, zoals wettelijke vrijstellingen of onkosten. Dit, de onderzoekers beweren, maakt zich zorgen over de tactieken die worden gebruikt om te voorkomen dat ze in discussie gaan met argumenten van algemeen belang.

Megan Waugh vervolgde:"Bezorgdheid over de veiligheid, controverses en kritiek hebben PFI-projecten gedurende meerdere decennia geteisterd.

"De afwezigheid van systematische controle door klanten of de overheid van PFI-contracten, evenals het gebrek aan open data over elk project, betekent dat we steeds meer afhankelijk zijn geworden van FOI en andere wetgeving om belangrijke informatie over PFI-regelingen te achterhalen.

"Maar dit onderzoek heeft serieuze vragen doen rijzen over de geschiktheid en effectiviteit van de huidige Britse wetgeving als verantwoordingsinstrument."

Studie co-auteur Dr. Stuart Hodkinson, Universitair hoofddocent aan de School of Geography, zei:"De grote moeilijkheid om zelfs de meest elementaire informatie over PFI-contracten te achterhalen, werpt een licht op het huidige aansprakelijkheidsvacuüm voor PFI-regelingen.

"FOI-wetgeving moet de middelen bieden waarmee het publiek informatie kan vinden, onder andere, belangrijke informatie over de veiligheid van hun woon- en werkplek. Onze bevindingen tonen aan dat de wet momenteel te zwak is om effectief te zijn en flagrant wordt genegeerd door openbare instanties."

Hoewel PFI sinds 2010 uit de gratie is geraakt en toekomstige PFI-regelingen officieel werden stopgezet in de Britse begroting van oktober 2018, er zijn momenteel meer dan 700 PFI-regelingen nationaal actief, met een gecombineerde kapitaalwaarde van £ 59 miljard en totale contractuele betalingen ter waarde van £ 309 miljard over de periode 1990 tot 2050.

De onderzoekers pleiten ervoor om de hervorming van de wet- en regelgeving uit te breiden tot grote particuliere bedrijven die verantwoordelijk zijn voor openbare diensten en dat PFI-contracten toegankelijk moeten zijn en online moeten worden gepubliceerd.

Aanvullend, zij bevelen aan dat er nieuwe handhavingsbevoegdheden worden opgenomen om de Information Commissioner in staat te stellen tactieken aan te vechten die worden gebruikt door overheidsinstanties die informatie achterhouden die geacht wordt in het algemeen belang te zijn.

Andreas Slacht, het Labour Hammersmith-parlementslid dat campagne heeft gevoerd voor betere FOI-wetten, zei:"Dit onderzoek pleit voor een uitgebreide hervorming van de wetgeving inzake vrijheid van informatie, 20 jaar nadat de oorspronkelijke wet werd aangenomen.

"Er is steeds meer steun voor het actualiseren van de Freedom of Information Act om rekening te houden met de groei in outsourcing - in het parlement, in de bredere samenleving en van de Information Commissioner's Office. Dit document biedt het bewijs en de analyse om de campagne te ondersteunen.

"Ik hoop dat de nieuwe regering serieus zal kijken naar hervormingen en verbetering van de toegang van het publiek tot informatie."