In de voorhoede van deze entertainers die de cultuur op zijn kop zetten, waren mannen genaamd Joseph Grimaldi en Jean-Gaspard Deburau. Maar terwijl deze twee clowns uitblonken in het maken van mensen aan het lachen, hun eigen leven was geen lachertje. Grimaldi stierf als een arme alcoholist en Deburau vermoordde een jongen op straat. Het contrast tussen hun openbare leven en hun echte leven was extreem, maar niet, het blijkt, ongebruikelijk. (Voor een popcultuuranaloog, kijk naar Sideshow Bob van "The Simpsons.")

Voer John Wayne Gacy in, een professionele clown die een beruchte seriemoordenaar werd wiens misdaden in de jaren zeventig werden ontdekt toen hij werd aangehouden. Foto's van Gacy's griezelige clownpersonage circuleerden op grote schaal. Om het af te maken, Gacy werd als volgt geciteerd:"Een clown kan overal mee wegkomen."

Vanaf dat moment, De perceptie van clowns in de westerse samenleving lijkt een donkere wending te hebben genomen. In plaats van clowns te associëren met grappige capriolen, mensen lijken steeds meer te denken dat clowns niets goeds van plan zijn, en dat het uiterlijk joviale uiterlijk van een clown een veel sinistere kant bedekt.

Het is het spul waar horrorverhalen van gemaakt zijn - vrij letterlijk. Er is Pennywise de Clown uit Stephen King's bestseller "It, " en Batman's aartsvijand The Joker. En wie zou die drive-in-trekking uit 1988 "Killer Klowns from Other Space" kunnen vergeten?

De samenleving heeft misschien onze perceptie van clowns veranderd, maar auteur Linda Rodriguez McRobbie wijst op psychologische gevolgen, te. Ze gelooft dat mensen zich ongemakkelijk voelen bij clowns vanwege hun geschilderde en overdreven uitdrukkingen. Deze valse uitdrukkingen, ze zegt, wantrouwen kweken.

Deze loskoppeling - iets dat bekend lijkt, maar tegelijkertijd vreemd onbekend - was iets wat Sigmund Freud 'griezelig' noemde en een concept waarvan hij voorspelde dat het intense afkeer zou veroorzaken. Deze "griezelige vallei" is iets waar computeranimators en robotmakers mee worstelen.

Terwijl de meesten van ons die deze angstaanjagende terreur ervaren uiteindelijk uit de angst voor clowns groeien, er zijn er een paar die nog steeds geplaagd worden door angst en wantrouwen jegens clowns. Maar verwar coulrofobie niet met een echte psychologische diagnose - het is een term die op internet is ontstaan, met beweringen dat het dateert uit de jaren 1980.

Er zijn veel dingen waar we de jaren 80 de schuld van kunnen geven:een kilometerslange pony, bijvoorbeeld - maar is het echt verantwoordelijk voor het geven van een slechte rap aan clowns, te? Misschien maakt het volgende decennium het clownen weer leuk.

Wil je meer in deze freaky vetverffobie duiken? Bekijk deze video van onze HowStuffWorks-collega's bij Stuff to Blow Your Mind: