Wetenschappers hebben ontdekt dat de bedreigde fruitvleermuizen in Zuidoost-Azië - algemeen bekend als vliegende vossen - een belangrijke rol spelen bij de bestuiving van de iconische en economisch belangrijke durian-boom.

Met behulp van cameravallen, onderzoekers verzamelden videobewijs van de eilandvliegende vos ( Pteropus hypomelanus ) bestuivende durian bloemen, wat leidt tot de productie van gezond durian fruit. Hun studie - Bestuiving door de lokaal bedreigde eilandvliegende vos ( Pteropus hypomelanus ) verbetert de fruitproductie van de economisch belangrijke doerian ( Durio zibethinus ) - is gepubliceerd in de Tijdschrift voor ecologie en evolutie .

De videobeelden zijn gemaakt op Tioman Island door een team onder leiding van Dr. Sheema Abdul Aziz als onderdeel van haar PhD aan het Muséum National d'Histoire Naturelle (Frankrijk) in samenwerking met de University of Nottingham Malaysia Campus. Dr. Sheema zei:"Dit zijn zeer belangrijke bevindingen omdat ze meer licht werpen op de cruciale ecosysteemdiensten die door vliegende vossen worden geleverd. Eerder was bekend dat de kleinere, nectarvoedende vleermuizen zijn bestuivers voor doerian, maar veel mensen geloofden dat vliegende vossen te groot en destructief waren om zo'n rol te spelen. Onze studie toont precies het tegenovergestelde aan:dat deze gigantische fruitvleermuizen eigenlijk heel effectief zijn in het bestuiven van durian-bomen."

Het pittige tropische durian fruit, met zijn stekelige huid en kenmerkende geur, wordt in heel Maleisië en Thailand zeer gewaardeerd. Een alomtegenwoordig icoon van de Zuidoost-Aziatische cultuur, het is ook een lucratieve industrie, het genereren van miljoenen Amerikaanse dollars in lokale en internationale handel. De nieuwe bevindingen suggereren dat deze economische winsten een enorme schuld te danken hebben aan grote fruitvleermuizen zoals vliegende vossen - omdat eerder werd aangenomen dat ze destructief waren in plaats van heilzaam.

Dr. Ahimsa Campos-Arceiz, van de School of Environment and Geographical Sciences van de University of Nottingham Malaysia Campus en een van de co-auteurs van de studie, zei:"De doerian is een fascinerende plant die, met zijn bloemen bestoven door vleermuizen en zijn zaden verspreid door grote dieren zoals olifanten, illustreert prachtig het belang van interacties tussen planten en dieren. De durian vrucht is vooral beroemd om zijn scherpe geur en unieke smaak, aanbeden door de meeste mensen in Zuidoost-Azië en zo vaak verkeerd begrepen - verafschuwd? - door westerlingen. We hopen dat deze studie de aandacht vestigt op de urgentie van het in stand houden van vliegende vossen in Zuidoost-Azië."

Vliegende vossenpopulaties in ernstige achteruitgang

De vliegende vos op het eiland staat al als 'bedreigd' op de Maleisische Nationale Rode Lijst.

Grote fruitvleermuizen van het geslacht Pteropus worden ernstig bedreigd door jacht en ontbossing. Ze worden vaak verkocht en gegeten als exotisch vlees vanwege een ongefundeerde overtuiging dat het consumeren ervan astma en andere ademhalingsproblemen kan helpen genezen. Ze worden ook vervolgd en gedood als landbouwongedierte, zoals sommige mensen beweren dat de vleermuizen schade en economisch verlies veroorzaken door zich te voeden met gecultiveerd fruit.

Bijgevolg, deze factoren hebben geleid tot een ernstige afname van de populaties van vliegende vossen wereldwijd.

Gevolgen voor tropische ecosystemen

Deze studie toont aan dat deze vleermuizen een belangrijke rol spelen als zaadverspreiders en bestuivers in regenwouden, vooral op eilanden. Hun verdwijning zou dus gevolgen kunnen hebben voor tropische ecosystemen.

Dit internationale team van onderzoekers uit Maleisië, Frankrijk, Indië, en Thailand, in samenwerking met Tree Climbers Malaysia, heeft geconstateerd dat ook de doerianvoorziening in Zuidoost-Azië kan worden aangetast.

Dr. Sheema zei:"Als mensen uiteindelijk op vliegende vossen jagen die uitsterven, het is niet moeilijk in te zien dat er serieuze gevolgen kunnen zijn voor de geliefde 'King of Fruits' van Zuidoost-Azië."