Celplasticiteit verwijst naar het vermogen van sommige cellen, met name stamcellen, om de eigenschappen van andere cellen in een organisme aan te nemen. Dit vermogen kan erg handig zijn bij de behandeling van ziekten; wetenschappers onderzoeken het gebruik en de beperkingen ervan. Stamcelonderzoek is controversieel omdat geaborteerde foetussen kunnen worden gebruikt om stamcellen voor transplantatie te leveren.

Wat is celplasticiteit?

Celplasticiteit verwijst naar het vermogen van cellen om kenmerken van cellen elders aan te nemen in het lichaam. Stamcellen van beenmerg die elders zijn getransplanteerd, kunnen bijvoorbeeld veranderen in long- of levercellen. Dit vermogen kan nuttig zijn bij de behandeling van medische aandoeningen met schade aan inwendige organen; wetenschappers onderzoeken of stamcellen kunnen worden gebruikt om orgaanweefsel te regenereren.

Wat zijn stamcellen?

Stamcellen zijn een celtype dat zowel bij kinderen als bij volwassenen kan worden gevonden en zichzelf kan vernieuwen. Bovendien zijn stamcellen niet-gespecialiseerd in hun oorspronkelijke vorm. Ze lijken geen bepaald doel te dienen. Stamcellen hebben de eigenschap van plasticiteit; ze kunnen de kenmerken van andere cellen in het lichaam aan. Bij het ontwikkelen van embryo's zijn deze cellen van vitaal belang voor de groei, omdat het hele lichaam wordt gegenereerd op basis van stamcellen. Bij volwassenen worden stamcellen meestal aangetroffen in het beenmerg, waar ze andere cellen vervangen die zijn gestorven of verzwakt als gevolg van veroudering of activiteit.

Plasticiteit en geneeskunde

Plasticiteit biedt de mogelijkheid om nieuwe behandelingen voor ziekten zoals diabetes en kanker. Wetenschappers denken dat stamcellen kunnen worden gestimuleerd om ziek weefsel in het hart, de longen of andere vitale organen te herstellen. Vanaf 2010 bevindt dit type medicijn, dat bekend staat als celtherapie, zich nog in de beginfase van het onderzoek en wordt het al jaren niet meer gebruikt.

Plasticiteit en embryo's

Embyros zijn rijk aan stamcellen ; celplasticiteit is nodig voor een organisme om interne organen, huid, handen, voeten enzovoort te ontwikkelen. Wetenschappers ontdekten dat ze stamcellen in muizenembryo's in 1981 konden stimuleren; in 1998 groeiden onderzoekers voor het eerst menselijke embryonale stamcellen in het laboratorium.

Somatische stamcellen

Somatische stamcellen zijn stamcellen die uit het volwassen lichaam zijn genomen. Deze cellen worden meestal gevonden in specifieke organen en kunnen worden gestimuleerd om de weefsels van die organen te repliceren. Somatische stamcellen worden in het lichaam gebruikt ter vervanging van cellen die versleten zijn in bepaalde organen.

Onderzoeksproblemen

Onderzoek naar het onderwerp celplasticiteit is vaak controversieel. Om embryonale celplasticiteit te bestuderen, moeten wetenschappers embryonale cellen aanmaken. Gedoneerde eieren worden voor dit doel vaak in het lab bevrucht. Niet alleen mensen die geloven dat het leven begint bij de conceptie hebben twijfels over de moraliteit van deze procedure, er zijn ethische vragen rond het experimenteren met menselijke genen.