Zuigelingen van de uitgestorven menselijke soort Australopithecus africanus waarschijnlijk borstvoeding tot een jaar na de geboorte, vergelijkbaar met de moderne mens, maar van kortere duur dan de moderne mensapen, volgens een analyse van fossiele tanden, gedeeltelijk gefinancierd door de National Institutes of Health. De bevindingen geven inzicht in hoe borstvoeding bij mensen is geëvolueerd en kunnen informatie geven over strategieën om moderne borstvoedingspraktijken te verbeteren. De studie verschijnt in Natuur .

zoals bomen, tanden bevatten jaarringen die kunnen worden geteld om de leeftijd te schatten. Tandringen bevatten ook voedingsmineralen terwijl ze groeien. Moedermelk bevat barium, die zich gestaag ophoopt in de tanden van een baby en er vervolgens weer afgaat na het spenen. Studie auteur Christine Austin, doctoraat, van de Icahn School of Medicine in New York, ontwikkelde een methode om sporenmineralen in tanden te analyseren met financiering van NIH's Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

In de huidige studie, onderzoekers onderzochten twee sets gefossiliseerde A. africanus tanden uit de Sterkfontein-grot buiten Johannesburg, Zuid-Afrika. Ze vonden patronen van bariumaccumulatie, wat suggereert dat zuigelingen van deze vroege menselijke soort waarschijnlijk ongeveer een jaar borstvoeding krijgen - een interval dat hen mogelijk heeft geholpen seizoensgebonden voedseltekorten te overwinnen. A. africanus leefde meer dan 2 miljoen jaar geleden in zuidelijk Afrika. De soort leefde in savannes met natte zomers, toen voedsel waarschijnlijk overvloedig was, en droge winters, toen voedsel schaars was. Cyclische ophopingen van lithium in de tanden van de exemplaren suggereren dat de soort voedselschaarste had tijdens het droge seizoen, die mogelijk hebben bijgedragen aan het uiteindelijke uitsterven ervan.

De industrialisatie en de introductie van zuigelingenvoeding veranderden de borstvoedingspraktijken. Analyse van het fossielenarchief en overblijfselen van pre-industriële samenlevingen kan inzicht verschaffen in de aard van die veranderingen en hun effecten op de ontwikkeling van zuigelingen.

De NICHD-beurs aan Dr. Austin financierde een project om biomarkers te identificeren die de overgang van borstvoeding naar flesvoeding identificeren. Onder andere projecten, de methode die ze ontwikkelde is gebruikt om veranderingen in het zink- en kopermetabolisme te identificeren die voorafgaan aan autismesymptomen bij jonge kinderen en om blootstelling aan mangaan in de baarmoeder te koppelen aan een grotere geboortegrootte.