Toen Eleanor de zeeschildpad werd gevangen in een tropische storm voor de kust van Florida, ze ging er verrassend goed mee om. In feite, ze had nauwelijks extra energie nodig tijdens de vier dagen dat de storm woedde - en ze raakte ook niet gewond.

Naarmate de zeeën warmer worden, de aarde lijdt onder de verwoestingen van steeds krachtiger stormen en orkanen, met grote gevolgen voor mens en dier. Een van de zorgen is zeedieren, vooral bedreigde soorten, zoals bepaalde walvissen, zeekoeien, haaien, zeeschildpadden, enzovoort.

Een gezamenlijk Deens/Amerikaans/Australisch team van onderzoekers heeft ontdekt dat zwaar weer niet per se schadelijk is voor individuele volwassen zeeschildpadden. Het team was bezig met het monitoren van zeeschildpadden uitgerust met GPS-zenders en bewegingssensoren voor de kust van Sarasota in de VS, toen een van de zeeschildpadden onverwachts werd gevangen in een tropische storm. Dit gaf het team een ​​unieke kans om te zien hoe een zeeschildpad een storm zou doorstaan.

"We waren verheugd om te ontdekken dat ze zonder enig probleem in stijl de storm uitreed, " zegt Maria Wilson, een bioloog aan de Universiteit van Zuid-Denemarken (SDU).

De studie werd uitgevoerd in 2012 met collega's van Mote Marine Laboratory en Aquarium, Sarasota in Florida, Ministerie van parken en dieren in het wild, Marine Science Program in Australië en Aarhus University in Denemarken. Inmiddels is er een wetenschappelijk artikel gepubliceerd in de Tijdschrift voor Experimentele Biologie .

"We weten weinig over hoe zeeschildpadden zich redden tijdens orkanen en tropische stormen. Stormen kunnen zeeschildpadden uit hun koers blazen, of het overleven van een storm kan zo vermoeiend zijn dat het de energiereserves aantast en dus het vermogen om te overleven en eieren te produceren, daardoor een negatief effect hebben op de volgende generatie zeeschildpadden, ", legt Wilson uit.

De gemerkte zeeschildpad die in de storm is gevangen, heet Eleanor. Ze was op zee in de Mexicaanse Golf tijdens het legseizoen toen ze door de storm werd getroffen. Bijgevolg, ze had al genesteld op een van de stranden van Florida en was teruggekeerd naar de zee om haar energiereserves aan te vullen voordat ze terugkwam om meer te leggen.

Eleanor werd gevangen in tropische storm Debby, die tussen 23 en 27 juni 2012 door de Mexicaanse Golf trok. Debby veroorzaakte grote overstromingen in Florida, windsnelheden tot 100 km/u bereiken.

Eleanor werd 16 dagen getagd, waarvan vier tijdens de storm. Gegevens van de GPS en dierenbewegingstags toonden aan dat ze drastisch van gedrag veranderde toen de storm toesloeg. Voor de storm, ze rustte op de zeebodem, alleen bewegen om naar de oppervlakte te gaan voor lucht.

Toen de storm toesloeg, ze ging verder naar het noorden dan verwacht. Volgens de onderzoekers is ze werd gedwongen door de heersende stromingen. Ze veranderde ook haar duikpatronen, veel actiever worden in plaats van energie te besparen voor de volgende leggebeurtenis.

"Hoewel Eleanor het grootste deel van de vier dagen zwom, woedde de storm, ze was goed in het besparen van energie, uiteindelijk gebruikt ze niet meer dan ze normaal zou gebruiken om 12 eieren te produceren. Aangezien zeeschildpadden tijdens een broedseizoen ergens tussen de 300 en 900 eieren leggen, dat is niet veel. Maar een ander fantastisch element van Eleanor's verhaal is dat, ondanks de storm die haar meer dan 100 km ten noorden van 'haar' strand duwde, ze zwom naar het zuiden toen het passeerde en maakte haar nest op slechts 75 meter van haar laatste - hoewel met een paar dagen vertraging, ", voegt Wilson eraan toe.

De onderzoekers berekenden het energieverbruik van Eleanor op basis van bewegingssensoren (3D-versnellingsmeters en gyroscopen), die ontdekte toen ze aan het zwemmen was. Hoeveel energie een zwemmende zeeschildpad verbruikt, was bepaald aan de hand van eerdere experimenten in het laboratorium, waardoor het mogelijk is om in te schatten hoeveel energie ze zee gebruiken.

Ook al lijkt het erop dat zeeschildpadden robuust genoeg zijn om te voorkomen dat ze worden overgeleverd aan stormen, zo'n krachtige storm kan nog steeds een grote bedreiging voor hen zijn.

"Zeeschildpadden leggen hun eieren op het strand, en hun nesten zijn extreem kwetsbaar voor voorbijgaande stormen. De storm die Eleanor gemakkelijk overleefde, vernietigde bijna 90% van de nesten op het strand waar zij en enkele honderden andere vrouwelijke schildpadden hun eieren hadden gelegd."

Daarom dringt Maria Wilson aan op meer focus op het beschermen van nesten en het helpen van pas uitgekomen schildpadden en minder op volwassenen. wanneer de discussie over het beschermen van zeeschildpadden gaat.