Een nieuw skelet ontdekt in de verzonken grotten van Tulum werpt nieuw licht op de vroegste kolonisten van Mexico, volgens een studie gepubliceerd op 5 februari, 2020 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Wolfgang Stinnesbeck van de Universität Heidelberg, Duitsland.

Mensen leven op het Mexicaanse schiereiland Yucatán sinds ten minste het Laat-Pleistoceen (126, 000-11, 700 jaar geleden). Veel van wat we weten over deze vroegste kolonisten van Mexico is afkomstig van negen goed bewaarde menselijke skeletten die zijn gevonden in de verzonken grotten en zinkgaten in de buurt van Tulum in Quintana Roo, Mexico.

Hier, Stinnesbeck en collega's beschrijven een nieuwe, 30 procent compleet skelet, 'Chan Hol 3', gevonden in de Chan Hol-onderwatergrot in het grottenstelsel van Tulum. De auteurs gebruikten een niet-schadelijke dateringsmethode en namen craniometrische metingen, vergeleek toen haar schedel met 452 schedels uit het noorden, Centraal, en Zuid-Amerika, evenals andere schedels die in de grotten van Tulum zijn gevonden.

Uit de analyse bleek dat Chan Hol 3 waarschijnlijk een vrouw was, ongeveer 30 jaar oud op het moment van overlijden, en leefde minstens 9, 900 jaar geleden. Haar schedel valt in een mesocephalisch patroon (niet bijzonder breed of smal, met brede jukbeenderen en een plat voorhoofd), zoals de drie andere schedels uit de grotten van Tulum die ter vergelijking werden gebruikt; alle grotschedels van Tulum hadden ook tandcariës, mogelijk wijzend op een dieet met een hoger suikergehalte. Dit in tegenstelling tot de meeste andere bekende Amerikaanse schedels in een vergelijkbare leeftijdscategorie, die vaak lang en smal zijn, en versleten tanden vertonen (suggereert hard voedsel in hun dieet) zonder gaatjes.

Hoewel beperkt door het relatieve gebrek aan archeologisch bewijs voor vroege kolonisten in heel Amerika, de auteurs suggereren dat deze schedelpatronen de aanwezigheid suggereren van ten minste twee morfologisch verschillende menselijke groepen die afzonderlijk in Mexico leven tijdens deze verschuiving van het Pleistoceen naar het Holoceen (ons huidige tijdperk).

De auteurs voegen toe:"De skeletten van Tulúm geven aan dat ofwel meer dan één groep mensen als eerste het Amerikaanse continent bereikte, of dat er genoeg tijd was voor een kleine groep vroege kolonisten die geïsoleerd op het schiereiland Yucatán leefden om een ​​andere schedelmorfologie te ontwikkelen. De vroege nederzettingsgeschiedenis van Amerika lijkt dus complexer en, Bovendien, eerder hebben plaatsgevonden dan eerder werd aangenomen."